Chile inicia constitución del Instituto Nacional de Litio y Salares

Ministras de Ciencia, Aisén Etcheverry, de Minería, Aurora Williams, de Medio Ambiente, Maisa Rojas, y el vicepresidente ejecutivo de Corfo, José Miguel Benavente, firmaron el viernes pasado (7 de junio) los estatutos para la constitución del Instituto Nacional de Litio y Salares.

El Instituto tendrá sedes en las regiones de Antofagasta y Atacama y se calcula un financiamiento entre 2500 y 2800 millones de pesos anuales (un poco más de USD 3 millones aproximadamente). Cuando entre en régimen, su función será generar, aplicar y compartir conocimientos, tecnología e información, para contribuir al desarrollo sostenible de la cadena de valor de la industria del litio y a la gestión sostenible del valor económico, ambiental y social de los salares de Chile. 

La iniciativa, que fue liderada por la cartera de Ciencia, tendrá en su primer directorio a las autoridades firmantes, además de representantes de los gobiernos regionales de Atacama, de Antofagasta y de los pueblos o etnias indígenas que ancestralmente, por su cultura, se han vinculado a los salares y sus ecosistemas. Sus líneas básicas de investigación serán cuatro: estudio de salares, investigación en tecnología, divulgación ciudadana y trabajo con comunidades. Esta última se dedicará a la investigación sobre el impacto socio-cultural de la industria del litio y salares.

Funcionamiento del ITIP

Las líneas de investigación del Instituto Nacional de Litio y Salares serán definidas en detalle por su directorio, pero se espera que genere conocimientos en temas tan variados como nuevos métodos de extracción de salmuera y obtención de litio o usos especiales en baterías diferentes a los tradicionales, hasta biodiversidad de los salares, modelamiento del impacto de los procesos de explotación de salares, pasando por conflictos sociales y ambientales en las diferentes cuencas, relación entre la minería del litio y el desarrollo territorial o el balance entre tecnologías emergentes y sus posibles efectos e impactos socio-ambientales.

El antecedente directo de este nuevo instituto es el concurso Anillos de Investigación Temáticos en Litio y Salares (ANID, 2023) cuyas líneas de trabajo fueron definidas por un grupo multidisciplinario de expertos en base a las principales brechas de investigación que se han podido detectar en materia de litio y salares.

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Durante el 2024 se trabajará para establecer una línea presupuestaria el 2025 para asegurar el financiamiento continuo inicial necesario para su funcionamiento administrativo e infraestructura. Además, para financiar los gastos asociados a proyectos específicos, la Mesa Técnica del Litio ha propuesto destinar entre USD  20 y USD 25 millones provenientes de los contratos de litio para este fin. Adicionalmente, este ITIP será dueño de los resultados que se obtengan de la ejecución de USD 6.3 millones provenientes de proyectos de I+D de ANID, que se adjudicarán a fines de junio de 2024.

En la misma línea, el Instituto Nacional de Litio y Salares será el repositorio de los resultados de proyectos Corfo por USD 15 millones de recursos I+D del contrato de litio, concursados para desarrollar proyectos en hidrogeología y extracción directa de litio, que se transferirán al Instituto una vez esté en régimen. El Instituto también debiera explorar otras fuentes de financiamiento, que incluyen apoyo regional para proyectos de infraestructuras, participación en concursos públicos de I+D, y aportes de privados.

Las dos sedes de este ITIP, en Antofagasta y Copiapó, tendrán un personal estimado de 43 personas entre investigadores, técnicos y administrativos para el quinto año de operación. 

Otro punto de gran relevancia es que el ITIP va a establecer acuerdos de asociación con universidades y centros de investigación de las regiones, para poder llevar a cabo las líneas de estudios que se le han asignado y las que, a futuro, su directorio defina.

El Dato

El Instituto Nacional de Litio y Salares formar parte de otros Institutos Tecnológicos de Investigación Públicos (ITIP) que han aportado por décadas al desarrollo de Chile. Se trata de instituciones públicas que llevan a cabo actividades de investigación y desarrollo, transferencia de tecnología e innovación, asistencia tecnológica y técnica especializada, difusión tecnológica o generación de investigación e información, para la regulación y las políticas públicas del país. Entre ellos están el Instituto Antártico Chileno, el Instituto de Fomento Pesquero, el Instituto Forestal, la Comisión Chilena de Energía Nuclear, y muchos otros.