La Comisión Chilena de Cobre (Cochilco) presentó, la semana pasada, un informe sobre las tecnologías de procesamiento para la extracción de litio, incluyendo procesos de evaporación y métodos DLE, además se comenta sobre la extracción desde minerales.
En el informe, se muestran los proyectos en desarrollo asociados a tecnologías de extracción directa en la zona geográfica denominada “Triángulo del Litio”. El trabajo también incorpora revisión de aspectos medioambientales, con respectivas ventajas y limitantes de los procesos mencionados.
La transición energética ha impulsado los nuevos enfoques de tecnologías de procesamiento para la obtención de litio, los que surgen en un escenario de alta demanda de baterías de ion-litio (aumento del 51% entre 2015 - 2023) y en respuesta a las limitaciones de los procesos extractivos convencionales. Chile representa un 24% de la producción mundial donde la evaporación para concentrar salmueras con litio ha sido la vía tradicional de procesamiento.
El método de evaporación utiliza piscinas para depositar la salmuera, la que va siendo traspasada a otras mientras la concentración de litio aumenta. Las especies químicas que contienen el litio son las últimas en concentrarse por lo que el proceso puede durar entre 12 a 24 meses, para obtener una recuperación de entre 40 - 50%. La principal preocupación de este método es la enorme cantidad de agua que se pierde desde la salmuera mediante la evaporación.
La extracción directa de litio es el nuevo enfoque tecnológico, correspondiente a un conjunto de procesos que utilizan diferentes principios de operación y materiales para ser selectivos en la extracción de litio: se agrupan como DLE (Direct Lithium Extraction) y LBC (Lithium Brine Concentration).
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Estos métodos están en el centro de la discusión debido a que las investigaciones muestran mejores eficiencias (mayores a 90%) y alta selectividad al ion litio respecto a la extracción convencional, tiempos de procesamiento entorno a horas, la proporción Mg/Li puede no ser relevante, menor uso directo de suelo, entre otros. Sin embargo, también presenta desafíos en términos que no todas las tecnologías DLE están estudiadas ampliamente a escala comercial.
Uno de los aspectos de mayor preocupación medioambiental de estos métodos, es la reinyección ya que existiría incertidumbre de los efectos que tendría sobre el salar la reinyección de la salmuera agotada posterior al procesamiento. Estos métodos requieren necesariamente de la reinyección ya que de lo contrario se tendría el mismo problema de pérdida de agua por evaporación y el enfoque de valor entonces sería la mejor eficiencia del proceso pero no la pérdida de agua. Proyectos tales como Centenario-Ratones, Fénix (Hombre Muerto) y Cauchari-Olaroz están en operación con tecnología DLE ubicados, principalmente, en Argentina con el uso de adsorción selectiva y extracción por solventes.
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