La brasileña Vale creó un programa de minería circular a través del cual prevé recuperar unos 7 millones de toneladas de mineral de hierro mediante la reutilización de relaves y desechos este 2024.
Los objetivos del programa incluyen ampliar la extracción de mineral de las reservas y presas existentes, optimizar el procesamiento de minerales para reducir la cantidad de estériles y residuos generados, y desarrollar coproductos como arena y bloques de construcción.
Aunque las prácticas para aprovechar mejor los recursos y reducir los residuos ya forman parte de la vida cotidiana en las minas explotadas por Vale, la creación del programa de minería circular permitió medir los resultados de forma integrada. Fueron mapeadas más de 100 iniciativas a través de las cuales, entre enero y junio de 2024, se identificaron alrededor de 2 millones de toneladas de mineral de hierro, además de ahorros de aproximadamente 100 millones de reales (USD 17.7 millones aproximadamente) en costos evitados al eliminar las etapas de transporte de relaves a los acopios y presas en el mismo período.
“Nuestro programa tiene como objetivo maximizar el uso del mineral de hierro en las reservas, reduciendo la generación de relaves y generando valor para Vale y la sociedad”, afirmó Rafael Bittar, vicepresidente ejecutivo técnico de Vale.
El procesamiento húmedo del mineral de hierro, que actualmente se utiliza en menos del 30% de la producción de Vale, genera residuos, que se eliminan en presas y pilas. Durante la extracción también se mueve roca estéril y, con los avances tecnológicos del programa, la empresa ha ido aumentando el uso de estos materiales.
Gracias a la aplicación de nuevas tecnologías de perforación ha sido posible ampliar los conocimientos geológicos sobre recursos minerales que antes pasaban desapercibidos y que ahora pueden incorporarse al plan de producción identificando su valor comercial.
A través de las iniciativas del programa de minería circular, Vale espera evitar la emisión de 1.9 Mt de CO2 para 2035. Esto equivale a lo que emiten los coches de 1.2 millones de personas a lo largo de un año.
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La minería circular en la práctica
La economía circular aplicada a la minería busca transformar el enfoque lineal de extraer y descartar en un enfoque circular en el que los materiales se reutilizan y reciclan continuamente, desarrollando la circularidad del proceso.
En Minas Gerais, la minería circular está permitiendo eliminar los montones de roca estéril en la mina de Serrinha. El material está siendo transportado a la planta de Mutuca, en Nova Lima, para su reutilización.
En Serra Norte, Pará, en la operación Gelado se planea reutilizar 138 millones de toneladas de residuos de mineral de hierro de la presa Gelado para producir pellets de muy alta calidad. El objetivo en Gelado es reducir el 62% del total de estériles vertidos en la presa, acumulados a lo largo de 37 años de explotación.
Coproductos: arena y bloques
Otro beneficio del programa son las iniciativas de coproductos, que tienen el potencial de generar un nuevo destino para subproductos como arena para adoquines y arena comercial para la industria de la construcción.
En 2023, se creó la empresa Agera para desarrollar y ampliar el negocio de arena sostenible de Vale. Tras siete años de investigación, el coproducto comenzó a producirse en 2021 como sustituto de la arena extraída del medio ambiente. Desde entonces, ya se han enviado cerca de 2.1 millones de toneladas de arena sostenible al sector de la construcción y a proyectos de pavimentación de carreteras. La previsión es vender aproximadamente 1,8 millones de toneladas de arena sostenible hasta finales de 2024.
Otro punto destacado es la Fábrica de Bloques de Pico. Inaugurada por Vale en 2020, esta planta transforma residuos mineros en bloques para la construcción civil. Ubicada en la Mina de Pico, en Itabirito, Minas Gerais, la fábrica promueve la economía circular al reutilizar cerca de 30 000 toneladas de relaves por año, produciendo 3.8 millones de piezas como pisos entrelazados, bloques de hormigón y losas de sellado. El proyecto contribuye a la sostenibilidad medioambiental y también ofrece una alternativa al uso de arena natural, un recurso cada vez más escaso.
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