Chuquicamata Subterránea: Tesoro escondido

Leyes de mineral de hasta 1.0% contienen las reservas de cobre de Chuquicamata Subterránea, aseguró Codelco durante el desarrollo del Simposio Simin 2023.

“Estamos explotando el cuesco mineralizado ubicado bajo el rajo, en tres niveles: cada nivel tiene nueve macro-bloques, cada uno de 80 000 metros cuadrados, equivalentes a 11 canchas de fútbol. El primer nivel tiene una ley de 0.9%-1.0% y la buena noticia es que estamos seguros de que hay mineral de cobre más allá del tercer nivel”, reveló Nicolás Jamett, gerente Mina del Proyecto Mina Chuquicamata Subterránea (Pmchs).

El ejecutivo hizo estas declaraciones durante el desarrollo de Simin 2023, el XXIII Simposium de Ingeniería en Minas, organizado por el Departamento de Ingeniería en Minas (Dimin) de la Universidad de Santiago de Chile (Usach).

“De hecho, la ley promedio de Chuqui Subterránea es de 0.7% hasta el tercer nivel”, precisó el gerente. “Por lo tanto, la vida útil de 50 años con 140 000 toneladas día, que es la promesa de valor del proyecto, es muy probable que tenga una nueva valoración, cuando bajemos más y nos encontremos con todo este tesoro”.

“Transformar el rajo ícono del mundo en la mina subterránea más grande del orbe, en un plazo de 10 años no lo ha hecho nadie hasta ahora y nosotros seremos pioneros”, enfatizó Jamett. ¿Por qué hacerlo?, porque las distancias de acarreo del mineral en el rajo ya no eran rentables. “Un camión concluía un ciclo en dos o tres horas, lo que era inviable”. 

“Levantamos del rajo todo lo que teníamos que extraer, con leyes cercanas a 0.4-0.5%”, aseguró el ejecutivo, explotación que se llevó a cabo durante 104 años en forma ininterrumpida, hasta que el negocio se volvió insostenible. Por ello a comienzos del 2000 se desarrollaron las primeras ingenierías en torno a Chuquicamata Subterránea, que se consolidaron en 2019 con el inicio de su operación.

Baja productividad

“La meta de 140 000 toneladas día depende de la explotación de 12 macro-bloques en forma simultánea (cada uno entrega 35 000 toneladas de cobre), lo que ocurrirá a partir del séptimo año del nivel uno (2025)”, adelantó Jamett.

 “Ya hundimos el primer macro-bloque central y estamos terminando de hundir el macro-bloque norte y sur”, describió el experto. “Para lograr el régimen de 140 000 toneladas día, tenemos que tener 4 o 5 macro-bloques hundidos”.

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La técnica del hundimiento de bloque permite la explotación mediante la fracturación controlada de la roca, utilizando la fuerza de gravedad para extraer el material. ¿Cómo se hace?, “a través de unidades de explotación consistentes en 2 macro-bloques”, explicó el gerente, “cada una con un área aproximada de 35 000 metros cuadrados y una altura del primer nivel entre los 200 y 400 metros, dependiendo de la profundidad del rajo”. 

Hoy la actual producción de Chuqui Subterránea es de 80 000 toneladas día, detalló Jamett reconociendo que ello ha sido foco de críticas de diversos actores de la escena local. “Sin embargo, éste es un proyecto único en su tipo, dada su complejidad, envergadura y singularidad”,

Sistema Trolley

Si pensaba que el antiguo sistema Trolley de transporte estaba obsoleto, escuche esto: Minera Escondida Norte implementó esta tecnología en su flota de camiones mineros, según dio a conocer Claudio Caviedes, gerente de Servicios de Ingeniería de Hatch, durante el desarrollo de Simin.

La electrificación de vehículos en minería es más que una tendencia: hoy es una necesidad urgente, debido al impacto que genera el transporte de minerales utilizando vehículos diésel. 

Por ello, una de las soluciones más prometedoras es la tecnología Trolley. Aunque data de principios del siglo XX, el sistema se ha aplicado en diversos medios de transporte y su adopción en el rubro minero arrancó en los 80´. Desde entonces la tecnología ha madurado, brindando una eficiente transición hacia vehículos con menor huella de carbono.