Pelambres Futuro: crecimiento sostenible

Los Pelambres es la primera operación minera de la zona central de Chile que integra agua de mar en su producción de cobre. Su compromiso es seguir trabajando para que más del 90% del agua que use la compañía provenga del mar o provenga de agua recirculada.

Minera Los Pelambres desarrolló una visión de largo plazo para mantener sus operaciones de forma sustentable, más allá del año 2035. 

Para ello, en 2019 puso en marcha el Proyecto de Infraestructura Complementaria (INCO), que hoy le permite incorporar agua desalinizada a los procesos operacionales. Se trata de la primera planta de estas características en la zona central del país. 

En abril del año 2021, ingresó al Sistema de Evaluación Ambiental el Proyecto de Adaptación Operacional (PAO), que busca aumentar la capacidad de desalinización para que así más del 90% del agua que se utilice para producir cobre provenga del mar y de recirculación. También considera la construcción de un nuevo Sistema de Transporte de Concentrado, entre Chacay y el Puerto, el que en su mayor parte se ubica en la misma plataforma de las tuberías de INCO. 

Hoy, en tanto, trabaja en los estudios ambientales y en el proceso de participación ciudadana anticipada del proyecto Extensión de Vida Útil (EVU), que es el que permite extender la operación de Minera Los Pelambres más allá del 2050. 

Inauguración INCO

En marzo pasado, en una ceremonia que contó con la presencia del presidente Gabriel Boric, Minera Los Pelambres celebró la puesta en marcha de su proyecto INCO que incluye la primera planta desalinizadora en la zona central del país sudamericano para la minería. Esta obra hace parte de un plan mayor de la compañía para expandir la faena llamado Pelambres Futuro.   

“En el contexto de la crisis climática, además de ser un país minero, Chile tiene que ser un país vanguardista en el desarrollo responsable y sostenible, de la minería en el largo plazo”, señaló el Presidente de Chile. 

Dentro de sus obras centrales, INCO considera una planta desalinizadora de osmosis inversa de 400 l/s de capacidad, obras marinas de captación de agua de mar y descarga de salmuera. Asimismo, tiene un sistema de impulsión de agua desalinizada desde sus instalaciones en el puerto Punta Chungo, ubicado en Los Vilos, y la actual estación de recirculación en el área del tranque El Mauro. 

La iniciativa contempló la construcción de una cuarta línea de molienda en la planta concentradora en Chacay, ubicada en la comuna de Salamanca, para hacer frente a la baja de las leyes y la mayor dureza del mineral. 

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“Gracias a estas obras, en las que invertimos USD 2300 millones, Los Pelambres es la primera operación minera de la zona central de Chile que integra agua de mar en la producción de cobre. Nuestro compromiso es seguir trabajando para que más del 90% del agua que use la compañía provenga del mar o sea agua recirculada”, señaló Iván Arriagada, presidente ejecutivo de Antofagasta Minerals. 

El ejecutivo anunció el inicio de la expansión de la planta recién inaugurada para duplicar su producción de agua desalinizada de calidad industrial, en los que se invertirá USD 1000 millones. “Nuestro objetivo es que, una vez terminada esta expansión, lo que estimamos ocurrirá durante el año 2027, podamos dejar de extraer agua del río Choapa,” agregó Arriagada. 

Cabe destacar que el 15% de la capacidad de la planta desalinizadora se utilizará para producir agua para consumo humano, gracias a una planta de tratamiento que se instalará en Los Vilos. 

Cabe recordar que Los Pelambres es el cuarto mayor yacimiento cuprífero de Chile y uno de los más grandes del mundo. Representa el 25% del PIB de la región de Coquimbo. En 2023 aportó USD 365.4 millones en impuestos al fisco y contribuyó aproximadamente a un 70% de las exportaciones de dicha región. En 2023 generó en promedio empleo para más de 7700 personas, entre trabajadores propios y de empresas colaboradoras.

Proyecto PAO

En octubre de 2023, y en forma unánime, la Comisión de Evaluación Ambiental de la región de Coquimbo calificó favorablemente el Proyecto Adaptación Operacional (PAO).

El proyecto PAO, que ingresó al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) en abril de 2021, no sólo duplicará la capacidad de la planta desalinizadora, recientemente inaugurada, hasta llegar a 800 litros/segundo, sino que también construirá un nuevo sistema de transporte de concentrado de cobre, con obras que requerirán hasta 2 mil trabajadores en su período de mayor intensidad de contratación. 

La compañía adelantó que a la fecha, la etapa de preconstrucción del PAO alcanza un 54% de contratación de trabajadores locales, lo que equivale a 419 trabajadores de un total de 779.

"Este proyecto muestra claramente nuestro compromiso de desarrollar una minería cada vez más sustentable. Aunque Los Pelambres cuenta con permisos ambientales para seguir extrayendo agua del río Choapa hasta al menos el año 2035, esperamos que, gracias a las inversiones que vamos a realizar, desde fines del año 2026 podamos operar principalmente con agua desalada y recirculada”, expresó Iván Arriagada. 

Con este proyecto, que iniciará sus obras en 2024 (en los próximos meses), Los Pelambres busca abordar desafíos relacionados con la operación actual e incluir iniciativas orientadas a responder adaptativamente al cambio climático, asegurando la convivencia con otras actividades productivas. En este contexto, se modificó el actual trazado del sistema de transporte de concentrado entre Chacay y el Puerto para alejarlo de las zonas con mayor población y aprovechar, en su mayor parte, la misma plataforma industrial de las tuberías del Proyecto de Infraestructura Complementaria (INCO). 

“Sabemos que estos proyectos aportan también un importante dinamismo a las economías locales y regionales. En especial considerando que, en último trimestre móvil junio-agosto, el desempleo en la región llegó al 11.3%, convirtiéndose en la zona con mayor desempleo en el país. De esta forma estamos reafirmando el compromiso no sólo de Minera Los Pelambres, sino del Grupo Minero, con el desarrollo de esta región y del país en general”, agregó Alejandro Vásquez, vicepresidente de operaciones y gerente general de minera Los Pelambres.