"Se pueden ver imágenes satelitales y encontrar pequeñas operaciones por toda la región", comentó Swenson.
"Hay muchas áreas (...) y parecen muy pequeñas al principio, pero cualquiera de ellas va a comenzar a aumentar si se encuentra un depósito realmente bueno", indicó Swenson, quien recientemente participó como coautora en un estudio sobre deforestación y minería informal en Madre de Dios.
El estudio utilizó imágenes de la NASA para concentrarse en la explotación de dos grandes operaciones mineras que ampliaron en seis veces la deforestación que provocaron entre 2003 y 2009. En total, cerca de 7.000 hectáreas fueron deforestadas por mineros informales en los terrenos.
"Estas dos áreas principales crecieron espontáneamente", continuó Swenson. "Empezaron a encontrar más cantidades de oro en estas áreas, así que crecieron rápidamente y eso podría suceder en cualquiera de estos otros sitios pequeños".
Además de la deforestación, la minería informal contamina las fuentes de agua y sedimentos con mercurio, que se utiliza para procesar el mineral de oro.
El estudio detectó una fuerte correlación entre el alza en los precios del oro y un aumento en las importaciones de mercurio. "A medida que los precios del oro fueron ascendiendo en el transcurso de nuestro estudio, se incrementaron las importaciones de mercurio. La mayor parte de este mercurio se utiliza en minería artesanal del oro, así que hay una correlación bastante directa", afirmó Swenson.
Mientras que el precio del oro se eleva por sobre los US$1.500/oz en el London Bullion Market, las importaciones peruanas de mercurio podrían duplicarse con creces a 500 toneladas este año, aseveró.
Si bien una prohibición total sobre el uso del mercurio podría ser contraproducente, porque se traduciría en conflictos sociales generalizados, el gobierno debería exigir a los mineros que tengan permiso para comprarlo. El permiso podría otorgarse a aquellos que hayan pasado por capacitación ambiental o utilicen equipos más ecológicos, sugirió Swenson.
En marzo, el gobierno anunció la creación de un plan nacional para formalizar a unos 100.000 mineros informales en Perú. En abril se envió un proyecto de ley al Congreso para formar una organización que sería responsable de fiscalizar trabajando con los gobiernos regionales.
Si bien este tipo de actividad se ha extendido por todo el país, la región más afectada es Madre de Dios. Cerca de un 10% de la producción total de oro de Perú proviene de ella y casi toda es generada de manera informal.
La minería informal también cuesta millones en impuestos no pagados tanto al Gobierno Nacional como a los regionales.
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