Bolivia apuesta de nuevo por el litio

Jue, 16/12/2021

Imagen referencial. / Crédito: Pixabay.

Después de décadas de fallas, Bolivia espera haber encontrado finalmente una manera exitosa de aprovechar sus reservas mundiales de litio, un mineral que es fundamental para la transición global lejos de los combustibles fósiles.

Bolivia tiene 21 millones de toneladas de reservas de salmuera de litio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), pero hasta ahora no ha podido encontrar la mejor manera de extraerlo.

"Bolivia podría ser un gran jugador, pero en este momento no está en el edificio", dijo Christopher Ecclestone, estratega de minería de Hallgarten & Company, con sede en Londres.

El gobierno del presidente boliviano Luis Arce, un año después de asumir el cargo, ahora cree que puede cambiar eso.

Hace unos años, la empresa estatal de litio YLB inició una producción limitada de carbonato de litio y cloruro de potasio en el salar de Uyuni en el suroeste de Bolivia. En 2018, la empresa firmó un acuerdo con la alemana ACI Systems para desarrollar litio en Uyuni, y un año después firmó un acuerdo con un consorcio chino, TBEA Group, por otros dos salares, uno en Potosí y otro en la provincia de Oruro. Los acuerdos fueron revocados a fines de 2019, durante la agitación política que provocó la renuncia del presidente Evo Morales.

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A fines de noviembre, el gobierno de Arce firmó acuerdos con ocho empresas de Argentina, China, Rusia y Estados Unidos para realizar pruebas piloto con tecnología de extracción directa de litio (DLE) en los Salares de Coipasa, Pastos Grandes y Uyuni.

Las empresas detrás de los proyectos DLE para Bolivia incluyen la argentina Tecpetrol, la china Catl Brunp & Cmoc, Citic Guoan / Cris TBEA Group y Fusion Enertech, la rusa Uranium One Group y las estadounidenses EnergyX y Lilac Solutions.

YLB evaluará las propuestas en función del porcentaje de litio extraído de la salmuera y el impacto ambiental. Tomará una decisión sobre la tecnología a finales de este año y tiene como objetivo la producción de cátodos para baterías de litio para 2024.

La mayoría de las empresas planean procesar muestras en instalaciones en sus países de origen. La excepción es EnergyX, que dice que planea instalar una planta piloto en Uyuni. Está previsto que el equipo llegue en enero.

Diego von Vacano, un profesor boliviano de la Universidad Texas A&M que se concentra en el litio, dijo que la tecnología DLE podría poner a Bolivia en el juego.

"Mi opinión es que la calidad del litio es tan buena y la cantidad es tan grande que esto va a suceder y será un cambio de juego", dijo.

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Li Trio

Ecclestone y von Vacano ven a la vecina Argentina como una influencia clave.Argentina sigue a Bolivia con reservas, 19,3 millones de toneladas, según el USGS.

Argentina está avanzando rápidamente para desarrollar depósitos de salmuera de litio en las tres provincias de las tierras altas cercanas a Bolivia.

"Argentina está ganando la carrera del litio sin duda alguna en este momento. Sus tres provincias, Catamarca, Jujuy y Salta, podrían ser la Arabia Saudita del litio", dijo Ecclestone.

Von Vacado reconoce el trabajo en curso en Argentina y Chile, pero dijo que esto no deja a Bolivia en el frío.

"Creo que Chile y Argentina pueden seguir adelante, pero eventualmente la demanda mundial será tan alta que Bolivia seguirá teniendo un papel fundamental", dijo.

Él prevé que los tres países trabajen juntos. Los gobiernos de Argentina y Bolivia ya están hablando, y von Vacano espera que Chile lo siga. Chile tiene las terceras reservas más altas del mundo, con 9,6 millones de toneladas, y la chilena SQM y la estadounidense Albemarle ya han establecido producción y exportaciones allí.