La construcción de un nuevo nivel subterráneo de explotación en el yacimiento de la mina El Teniente, de la cuprífera chilena Codelco, cuyo inicio está previsto para el primer semestre de 2011, contempla una inversión total de US$3.278 millones y su estudio de impacto ambiental (EIA) estará listo en noviembre, de acuerdo con la empresa estatal.
La mayor cuprífera del mundo invertirá un total de US$1.615 millones en la construcción del proyecto hasta el año 2017, momento en que deberá iniciar sus operaciones. El resto se desembolsará para continuar con la construcción del nuevo nivel subterráneo a partir de 2018, el cual contiene reservas por 2.400 millones de toneladas con una ley promedio de 0,84%.
El proyecto incluye la automatización de todas las operaciones en el sitio, que se emplazará debajo de la actual mina subterránea. "El desafío es abrir una mina debajo de la mayor mina subterránea del mundo", sostuvo el gerente general del proyecto, Jorge Revuelta. Las actividades de extracción, procesamiento y transporte se operarán mediante el uso de tecnologías de control remoto, por lo que se reducirá la exposición de los trabajadores a los riesgos y también se mejorará su calidad de vida al poder trabajar de forma remota, manifestó Codelco.
El nuevo nivel subterráneo extenderá la vida útil de la mina El Teniente a 50 años y apunta a mantener los actuales niveles de producción que bordean las 437.000 toneladas anuales de cobre refinado con una capacidad de procesamiento de 130.000 toneladas diarias. Sin embargo, el proyecto deja abierta la opción de comenzar los trabajos necesarios en 2024 para llegar a producir 180.000 toneladas al día, agregó Revuelta.
La división El Teniente, ubicada en la VI Región de la zona central de Chile, en el distrito de Machalí (al sur de Santiago), también espera poner en marcha su proyecto Pilar Norte de US$121 millones a mediados de este año, que se espera produzca unas 55.000 toneladas anuales, en reemplazo de la producción proveniente de otras áreas de la mina que están cerca de agotarse.
Una vez el proyecto de El Teniente y el proyecto para transformar la mina a cielo abierto Chuquicamata, ubicada en la II Región de la zona norte del Chile, en una operación subterránea, inicien sus operaciones, el grueso de la producción de Codelco provendrá de operaciones subterráneas. En estos momentos, la extracción subterránea representa apenas un 30% del total de producción, mientras que el resto corresponde a operaciones a cielo abierto.
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