La minería latinoamericana da pasos de gigante

El auge de los bienes básicos y la recuperación económica de países emergentes se han convertido en grandes oportunidades para el sector minero de América Latina.

Por Enrique Saez

El aumento del precio de los bienes básicos (commodities), unido a la debilidad del dólar estadounidense ha permitido que la industria minera latinoamericana disfrute de un excelente panorama.

Según el Centro de Estudios del Cobre y la Minería (CESCO), el precio promedio del cobre a finales del año pasado alcanzó US$317,28/Libra, lo cual representa una subida del 23,6% respecto al año anterior.

Según los observadores industriales, la bonanza del sector se debe, entre otros motivos, a las compras estratégicas de China, el desempeño de las bolsas mundiales y un temor inflacionario que han aumentado la cotización del cobre. El presidente de Codelco, Diego Hernández, declaró al diario El Mercurio que la demanda de cobre de china y de otros países en desarrollo se mantendrá firme durante el periodo 2011-2012 por lo que el año 2011 cerrará con un aumento del precio del 10%, según sus estimaciones. Sin embargo, según explicó el ejecutivo chileno, la oferta aumentará sólo un 3% frente al crecimiento del 4-5% de la demanda, generándose un déficit de 500.000 toneladas.

Otro factor para tener en cuenta en esta situación, según indicó al diario El Mercurio el director de CESCO, Juan Carlos Fajardo, es el aumento de las inversiones en bienes básicos ligados a países emergentes frente a la crisis de destinos como Estados Unidos y Europa. Un buen ejemplo de esta situación lo representa la industria minera colombiana, la cual vio como su producción de oro aumentó 240% en cuatro años hasta alcanzar 53.6 millones de gramos en 2010. Su producción de 74 millones de toneladas de carbón creció 12% en cuatro años. Como resultado de esta actividad minera, el carbón se convirtió en el segundo rubro de exportaciones colombianas, totalizando US$5.112 millones. A su vez, se estima que la demanda de cobre crecerá durante este año. Fajardo estima su crecimiento en 180.000 toneladas en 2011.

Solo tres de las doce mayores productoras de cobre a nivel mundial aumentaron su producción el año pasado (Grupo México creció 40,2%, Antofagasta Minerals con un incremento del 58% y Xstrata con un aumento del 6.6%), lo cual se produjo debido a factores adversos en la explotación minera. Según un informe consultado, todas las compañías mineras consiguieron altas utilidades sin alcanzar el récord logrado en 2008 debido al aumento de los costos de producción, los cuales han crecido a un ritmo del 25% anual.

En Chile se produjo una revisión y cambio del sistema de regalías —conocido como Royalty II—debido a los efectos del terremoto del año pasado y para ayudar a la reconstrucción del país. Esta regalía considerada como voluntaria ha sido aprobada por el 90% de las compañías mineras. Sobre un posible efecto negativo de la nueva regalía en el crecimiento de la industria minera chilena, Javier Cox, gerente general del Consejo Minero, declaró a Diario Financiero: “afortunadamente Chile sigue estando entre los diez lugares más atractivos para hacer minería. El tema del royalty tuvo algún impacto, pero no fue tan grave. Chile sigue teniendo buena estructura pública. Todo eso sirve de contrapeso y atenúa el impacto frontal que tuvo esta alza excepcional de los impuestos”.

Antofagasta Minerals hará frente al aumento de la demanda con su nueva mina Esperanza y una expansión en su mina principal Los Pelambres. Mediante esta inversión, la minera chilena espera aumentar 30% su producción en 2011 para alcanzar 700.000 toneladas anuales. En sus primeros 10 años de funcionamiento, la mina Esperanza producirá anualmente un promedio aproximado de 190.000 toneladas de cobre y 230.000 onzas de oro contenidos en concentrados.

En medio de este ambiente de bonanza en el sector, la chilena Codelco estableció un plan de inversiones de US$2.300 millones para este año, contando para este año con 35 estudios y proyectos por un valor de US$1.500 millones. Durante una reciente presentación en la Conferencia CRU, Diego Hernández, presidente ejecutivo de Codelco, afirmó que la producción chilena de cobre alcanzaría 6.623 miles de tmf en 2015 (de los que el 29% es extraído por Codelco) frente a los 5.349 miles de tmf actuales (con una cuota de mercado de Codelco del 33%). En 2020 la producción chilena alcanzaría 7.734 miles de tmf, de los que el 28% serán producidos por Codelco. En la actualidad, según U.S. Geological Survey, Chile acapara el 30% de la producción de cobre mundial frente al 12% de Perú, 7% de México y 6% de Estados Unidos.

Uno de los principales objetivos del gobierno chileno es aumentar la exploración minera por parte de empresas pequeñas o Junior. El viceministro de Minería y Energía chileno, Laurence Golborne, expresó a Diario Financiero la necesidad de fomentar la exploración minera por parte de empresas pequeñas mediante la promoción de información geológica y capital de riesgo. Para ello, estará disponible un fondo Fenix de US$60 millones. De esta forma, Chile aumentará sus gastos de exploración, los cuales fueron evaluados en 2010 por Metals Economics Group (MEG) en $550 millones, equivalente al 5% del total mundial.

Grupo México espera aumentar su producción de cobre un 64.5% y así alcanzar 1.2 millones de toneladas en 2013. Para ello, las nuevas operaciones en la mina Cananea en México le permitirán alcanzar 180.000 toneladas anuales. A su vez, 292.000 toneladas provendrán de tres minas peruanas: Cuajone (72.000 t), Toquepala (100.000 t) y Tía María (120.000 t).

Una de las compañías globales con mayor incremento en sus ingresos ha sido Vale, ubicada en tercer lugar a nivel mundial. La minera brasileña anunció el pasado 3 de marzo el inicio de la producción de níquel en el complejo minero y de proceso Onça Puma, en el estado de Pará, con una capacidad nominal anual de 53,000 toneladas de níquel contenido en ferro-níquel. Se espera que una segunda línea de producción esté operativa en la segunda mitad de este año. Para ello, la empresa habrá invertido US$2.841 millones. Durante los próximos cuatro años, según la compañía, espera poner en marcha 33 grandes proyectos que le permitirán contar con la flexibilidad financiera necesaria para expandirse internacionalmente con compras como la fallida adquisición de Xstrata, por la cual ofreció en 2007 US$90.000 millones, según informó el diario The Wall Street Journal.

Otra compañía que recientemente anunció el inicio de producción de níquel en Brasil fue Anglo American en su proyecto Barro Alto, donde invirtieron US$1.900 millones. El nuevo centro productivo forma parte de cuatro proyectos principales por los que esperan crecer 50% en los próximos cuatro años. Walter Di Simoni, presidente ejecutivo de la compañía, anunció que Barro Alto alcanzará producción plena en la segunda mitad de 2012, alcanzando 41.000 t de níquel anual durante los primeros cinco años. La compañía considera que Barro Alto tiene potencial para aumentar la producción anual hasta 66.000 toneladas.

Por su parte, la minera Xstrata anunció que el Ministerio de Energía y Minas de Perú aprobó recientemente la Evaluación de Impacto Social y Ambiental (ESIA) por valor de US$4.200 millones en el proyecto minero de cobre Las Bambas, al sur del país. De esta forma, el nuevo complejo minero alcanzará una producción de 400.000 toneladas anuales de cobre en concentrado, incluyendo oro, plata y subproductos de molibdeno a partir de 2014.

MPA