Atlantic Nickel —controlada por el fondo británico de capital privado Appian Capital— informó sobre el inicio de los trabajos preliminares para la transición a la explotación subterránea en la mina Santa Rita, en Bahía (Brasil). Este hito se celebró con una voladura inaugural para abrir el primer portal de acceso.
Los trabajos preliminares avanzan en paralelo a la finalización del estudio de viabilidad definitivo, lo que refleja una firme convicción en la viabilidad técnica y económica del proyecto subterráneo, que ampliará la vida útil de la mina a más de 30 años, con una producción anual de unas 30 000 toneladas de níquel equivalente.
El innovador método de hundimiento por subniveles permitirá una mayor recuperación de los recursos minerales y reducirá el impacto ambiental en la superficie. Se trata de un enfoque implementado en minas líderes de Suecia, Sudáfrica y Australia.
“La tecnología permite la exploración a profundidades considerables mediante un sistema controlado de fracturación y manipulación de la roca, lo que garantiza una alta productividad y seguridad operativa. El método también se adapta perfectamente a las condiciones geológicas del yacimiento, optimizando la eficiencia y la seguridad a lo largo de todo el proceso de extracción. Se espera que el hundimiento por subniveles reduzca el impacto ambiental en comparación con la minería a cielo abierto, al limitar el polvo, el ruido y la alteración de la superficie, al tiempo que se mantiene el rendimiento de la producción”, destacó Atlantic Nickel en un comunicado.
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Desde su reinicio en 2019, Atlantic Nickel ha estado operando una mina a cielo abierto y una planta de concentración con una capacidad de procesamiento de aproximadamente 6.6 millones de toneladas de mineral al año. Desde 2020, ha exportado más de 632 000 toneladas de concentrado de níquel a Canadá, China y Finlandia en más de 50 envíos.
En 2024, Atlantic Nickel presentó su estudio de prefactibilidad (PFS, por sus siglas en inglés) para la ampliación subterránea de la mina. El PFS reforzó la confianza de Appian en el proyecto al delinear una operación de larga vida útil, con una producción anual de 30 000 toneladas de níquel equivalente —frente a las 15 000 toneladas actuales—, sin necesidad de ampliar la planta de procesamiento, y con baja intensidad de capital y una estructura de costos competitiva.
La compañía avanza en este escenario mediante el estudio de viabilidad definitivo, actualmente en curso, mientras los trabajos preliminares para el desarrollo progresan en paralelo.
Milson Mundim, director nacional de Appian Brasil, comentó: “La primera voladura en Santa Rita marca un hito decisivo para Atlantic Nickel y refuerza nuestra firme convicción en el potencial a largo plazo de este activo. La transición a la minería subterránea prolongará significativamente la vida útil de la mina, al tiempo que permitirá una recuperación más eficiente de los recursos y reducirá nuestra huella ambiental en la superficie. Esta próxima fase posiciona a Santa Rita como una operación de níquel de larga duración y alta calidad, que respalda la creciente demanda mundial de minerales críticos producidos de forma responsable”.
