2009, un año de desafíos para la minería global

Ante la caída de los precios de los metales, la minería de América Latina tendrá que hacer cambios de fondo en la manera de hacer negocios.

El año 2008 representó cambios radicales para la industria de la minería global. Después de disfrutar un período record de precios altos, el mercado dio un giro y se desplomó en el último trimestre de 2008, con la notable excepción del oro, cuyo precio aún se mantiene estable en un nivel  cercano a los US$1,000 la onza hasta mediados del mes de febrero.

Mientras las empresas mineras fueron verdaderas estrellas el año pasado en términos de rentabilidad e ingresos (con pocas excepciones), la industria ahora se ha convertido en el patito feo de los mercados de capitales de todo el mundo. La bolsa de capital de riesgo de Toronto (Toronto Venture Exchange, TSX-V), donde están inscritas las firmas que invierten en el futuro de la minería, colapsó en 2008.

Entre tanto, gigantes de la minería como Anglo American experimentaron una caída de su nivel de efectivo debido a la caída de los precios de los metales.

En los últimos dos meses de 2008 surgieron múltiples advertencies sobre la necesidad de revisar los proyectos de inversión en minería, lo que llevó  a muchos analistas a esperar una caída en las inversiones en exploración, que habían llegado a sus niveles históricos más elevados en 2008 como resultado del auge de los bienes básicos.

Estos cambios tan bruscos llevan a formular una pregunta: ¿Cuál es el futuro de los precios de los metales en el corto y mediano plazo?

Ante la recesión que afecta a las economías industrializadas, la perspectiva actual es muy negativa para los inversionistas y el nivel de incertidumbre es muy alto. Durante los últimos meses de 2008, la industria en todo el mundo redujo sus niveles de inventario para enfrentar la crisis. Algunos analistas creen que si los planes de estímulo económico, que han sido anunciados en casi todas las economías del mundo, son exitosos y la demanda del consumidor se recupera, la industria va a encender sus maquinarias de nuevo y a aumentar su consumo de materias primas en el corto plazo.

Si eso pasa, los precios de los metales se van a recuperar. Pero no hay ninguna garantía de que los planes de estímulo funcionen.

El 2009 será un año complejo para la industria minera mundial y latinoamericana. Será el año para tomar decisiones que estén precedidas de mucho estudio y planeación. Aunque la industria es extremadamente cíclica por naturaleza, aun no está claro cuánto durará el ciclo recesivo actual.

Los precios de los metales en general superaron todas las expectativas de precios durante el auge reciente. Como resultado de eso, la cadena de suministro de la industria minera sufrió una presión extraordinaria. Por ejemplo, obtener equipos y suministros como las ruedas para las máquinas se convirtió en algo a veces imposible de lograr.

Pero ahora llegó el momento de la reestructuración de los diferentes aspectos que impulsan la industria minera. De ahora en adelante, por ejemplo,  la industria tendrá que fijar sus prioridades en proyectos con metas de precios más realistas.

A pesar de los efectos de la crisis, la minería en América Latina podría tener una ventaja frente a otras regiones. Los costos en general son inferiores a los de otras zonas mineras del mundo y los principales países mineros de la región (Brasil, Chile, México y Perú) ofrecen condiciones estables en términos de riesgo politico y económico, e incluso son más atractivos que otras regiones como África. La minería seguramente se va a contraer, pero continuará siendo uno de los principales sectores que impulse las economías latinoamericanas.

Exploración
De acuerdo con Metals Economic Group (MEG), firma consultora canadiense especializada en el sector minero, la inversión global en exploración en metales básicos, preciosos, diamantes y uranio llegó en 2008 a su nivel histórico más alto de US$14.000 millones. La cifra es siete veces más alta que la alcanzada en 2002 de US$1.900 millones. El nivel de inversiones ha estado estrechamente ligado a la fluctuación de los precios del cobre y el oro en los mercados internacionales.

Los dos metales representan la mayor parte de la inversión exploratoria en el mundo. Por ello, es de esperarse que la inversión en exploración en América Latina pierda ritmo en 2009 aunque existe la excepción del oro, cuyo precio ha seguido subiendo en la medida en que los inversionistas buscan más este metal como inversión de refugio en medio de la  crisis global.

Producción
La producción minera global también estará sujeta a ajustes y a reducciones en la medida en que los productores se adaptan al nuevo escenario de precios bajos. Todos los productores del mundo y de América Latina están trabajando para optimizar sus niveles de producción minera.

Por ejemplo, se estima que la producción en 2009 de la estatal chilena Codelco, el productor de cobre más grande del mundo, permanecerá igual al nivel de 2008 aunque la perspectiva para este año no es tan clara debido a algunos problemas técnicos que se descubrieron  hace poco en los molinos de  Minera Escondida.

Business News Americas