Los gigantes de Cobre Panamá

• Es una de las nuevas minas de cobre más grandes abiertas a nivel mundial en la última década. Ubicada a 120 km al oeste de la ciudad de Panamá, el complejo de producción utiliza equipos de cribado de tamaño excepcional.

La canadiense First Quantum Minerals Ltd (FQML) es uno de los principales productores de cobre del mundo, exportando a clientes en todo el mundo. Si bien se centra en el cobre, FQML también produce níquel, oro, magnetita, zinc y otros subproductos.

La compañía opera minas en varios países y emplea a alrededor de 20.000 personas en todo el mundo. Con su historia que se remonta a mediados de la década de 1990 en África, la compañía ha crecido constantemente, en gran parte a través del desarrollo y la adquisición de proyectos. Tras una adquisición corporativa en 2013, First Quantum asumió una participación del 80% en el capital de la empresa panameña que posee la concesión de Cobre Panamá. Desde entonces ha aumentado su interés hasta el 90%.

Incluye la minería a cielo abierto, una planta de procesamiento, una central eléctrica de 300 megavatios y un puerto de transporte marítimo internacional. A plena capacidad actual, la planta puede procesar 85 millones de toneladas por año de mineral para producir más de 300.000 toneladas de cobre por año junto con oro, plata y molibdeno. Aunque la oficina central de FQML se encuentra en Canadá, la compañía también tiene oficinas en el Reino Unido, Australia y Sudáfrica. La oficina australiana de FQML ha sido descrita como el "epicentro" de las capacidades de proyectos de la compañía. En los últimos años, ha encargado el diseño de algunos de los equipos de proceso mineral más grandes jamás fabricados.

En 2017, First Quantum se puso en contacto con Schenck Process para el suministro de cribas de descarga de molino para los molinos SAG de Cobre Panamá, que están entre los más grandes del mundo. El diseño resultante fue una criba de descarga de molino monstruosa, que posteriormente fue apodada la "Bestia".

Comentando la participación de su empresa en el proyecto, el vicepresidente de equipos originales de Schenck Process, Amit Parimoo, dijo: "Cuando nos involucramos, ya estaban bastante avanzados en el diseño y la construcción de la planta. Además de diseñar una criba que pudiera manejar el volumen de producción de los molinos, también tenía que encajar en un espacio reducido. Esa fue la parte más difícil para nosotros".

Schenck Process entregó tres de estas cribas a Cobre Panamá en 2018 y la planta de procesamiento entró en producción comercial a mediados de 2019. Las mismas cribas fueron posteriormente readaptadas en las operaciones Sentinel de First Quantum en Zambia.

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Cribas gigantes

Con sede en el Grupo de Proyectos de FQML en West Perth, el Gerente de Proyectos Aaron Fields es un ingeniero mecánico profesional con más de 25 años de experiencia en la gestión de proyectos de procesamiento de minerales. Aaron recuerda las etapas iniciales del diseño de la planta. “Cuando First Quantum compró la mina Cobre Panamá y reestructuró el proyecto, se concibió para un rendimiento de 74 millones de toneladas al año. A mitad del proyecto, aumentamos esa cifra a 85 millones de toneladas por año, introduciendo algunos cambios en los circuitos de molienda y flotación, pero ya había elementos de la planta capaces de producir 100 millones de toneladas por año. Siempre tuvimos la intención de aumentar rápidamente a 85 millones de barriles por año y luego superar esa cifra hasta llegar a los 100 millones de barriles por año”, señaló Aaron Fields.

“A pesar de los desafíos del Covid, actualmente estamos trabajando bien para alcanzar nuestro objetivo de producción continua de 85 millones de barriles por año. Además, en los últimos 6 a 12 meses hemos definido el alcance de algunos proyectos concurrentes y complementarios que deberían permitirnos alcanzar los 100mtpa y más allá”.

Uno de estos proyectos de mejora consiste en la instalación de una nueva criba entre las trituradoras primarias y secundarias del complejo. La intención es minimizar los finos en la alimentación de las trituradoras secundarias, liberando una valiosa capacidad de trituración. También está prevista la instalación de una tercera trituradora secundaria.

La nueva instalación de cribado requerirá de 3 cribas, cada una de ellas capaz de manejar hasta 8.000 toneladas por hora de mineral triturado primario, con lo que el material de gran tamaño alimentará las trituradoras secundarias y el material de tamaño inferior pasará por alto las trituradoras y se dirigirá directamente a los molinos. Basándose en la experiencia positiva que tuvieron con el suministro y el rendimiento de sus cribas de descarga de molino, FQML se dirigió una vez más a Schenck Process en busca de ayuda.

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Respondiendo a los requisitos de FQML, el equipo de ingenieros de Schenck Process, con sede en Australia, creó un nuevo diseño híbrido que, según dice, será la mayor criba mutlicapa que se haya construido jamás.

El resultado es una criba que mide 4,3 metros de ancho y 9,7 metros de largo. Al igual que las cribas del molino SAG Beast de Schenck Process, la fuerza de excitación de la nueva "mega" criba SLD4397DXX es suministrada por cuatro excitadores DF704 montados en 2 vigas unitarias. Pero, a diferencia de la Beast, el conjunto de accionamiento de la nueva criba incorpora una disposición única de doble caja de cambios accionada por un único motor, lo que garantiza un eficaz escalonamiento de los excitadores.

La Junta Directiva de FQML dio luz verde al proyecto de mejora de Cobre Panamá en diciembre de 2020. Satisfecho con el nuevo diseño de Schenck Process, en enero FQML adjudicó a la empresa un pedido de las tres nuevas cribas. Estas enormes máquinas se construirán en la nueva planta de producción de Schenck Process en Jandakot, Australia Occidental, y se espera que se envíen al sitio a finales de 2021.

"Nuestras instalaciones de producción construidas expresamente en Jandakot están equipadas con cuatro grúas de 40 toneladas, lo que permite a nuestros equipos manejar con seguridad equipos muy grandes con facilidad. Con una masa total de transporte de unas 89 t, estas enormes pantallas pondrán a prueba la impresionante capacidad de elevación de nuestras instalaciones", adelantó Amit Parimoo.