El Abra: expansión futura

Freeport-McMoRan (FCX) explota dos minas de cobre en Sudamérica: Cerro Verde en Perú y El Abra en Chile. Además de cobre, la mina de Cerro Verde produce concentrado de molibdeno y plata.

Recientemente la minera anunció el esperado megaproyecto de unos USD 7500 millones en Chile que apunta a extender la vida útil de la faena de El Abra, emplazada en la región de Antofagasta y de la cual posee el 51%, mientras que el otro 49% está en manos de Codelco. Un monto más que relevante que se posiciona como la inversión minera más grande en el país después de Quebrada Blanca 2 de Teck, que terminó costando USD 8200 millones.

“Estamos preparando un Estudio de Impacto Ambiental (EIA), que esperamos ingresar a fines de 2024. Estimamos que el proceso de permisos y la construcción durarán entre siete y ocho años para potencialmente comenzar a operar en 2033”, señaló Mario Larenas, country manager de Freeport-McMoran Chile.

El ejecutivo puntualizó que “el proyecto de expansión de El Abra contempla una inversión estimada de USD 7500 millones e incluirá una planta concentradora, una planta desaladora de agua de mar y un sistema de impulsión de agua desalada”.

En tanto, Kathleen Quirk, CEO de la compañía, dijo que “Chile quiere ver más inversión en minería” y dado que El Abra requiere de “un largo proceso de obtención de permisos, estamos esperanzados de que este proceso que ahora está emprendiendo el Gobierno permita una agilización de permisos”.

Quirk, además, indicó que el proyecto proporcionaría 750 millones de libras de producción anual de cobre y 9 millones de libras de molibdeno por año durante una vida “muy larga”. Asimismo, la CEO de Freeport-McMoran destacó la relación de la compañía con el Presidente Gabriel Boric, y sostuvo que su tono “ha cambiado significativamente desde su periodo electoral inicial, mientras que ha cumplido con la real necesidad de que Chile ayude a apoyar al sector minero”.

Recirculación de agua

Un nivel récord de 95% en la recirculación de agua en su proceso minero alcanzó durante 2023 El Abra. Así lo informó la compañía en su Informe de Gestión Social y Ambiental 2023, en lo que constituye un hito a nivel de industria pues, de acuerdo con las cifras de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la industria minera reprocesa el 74% del agua con que se abastece.

Se trata de un trabajo que la empresa ha desplegado de manera constante durante los últimos años. A modo de ejemplo, en 2017 El Abra contaba con un nivel de recirculación de agua superior al 92%, y lo ha ido aumentando de manera constante hasta alcanzar los niveles actuales.

La recirculación de agua ha permitido reducir los niveles de extracción de agua fresca, en línea con la condición de estrés hídrico que tiene esta zona. Para alcanzar esta cifra de recirculación, la compañía ha llevado adelante una serie de innovaciones en sus procesos, entre la que destaca la utilización de un manto irrigador en la pila Sulfolix, y la reutilización de agua para regadío en caminos del fondo mina y planta de tratamiento de agua servidas (PTAS), entre otras acciones.

Además del uso de agua para el proceso minero, el 3% del agua fresca que ingresa a la operación se potabiliza para consumo de las personas que trabajan en faena y, además, se provee de agua a la comunidad de Ascotán.

Para la producción de cátodos de cobre, El Abra utiliza agua proveniente del Salar de Ascotán. El Abra no extrae agua del río Loa y realiza tareas de monitoreo para controlar su calidad, tanto aguas arriba como bajo de la faena, con el apoyo de un laboratorio certificado, reportando posteriormente estos datos a la autoridad competente.