Proyecto Laguna Verde: Litio sostenible

Dos nuevos proyectos de litio están en curso en el norte de Chile, Laguna Verde (el más avanzado) y Viento Andino, de la mano de CleanTech Lithium (CTL), empresa de exploración y desarrollo con sede en Chile. 

Desde la compañía señalan a Revista Minería Pan-Americana que “después de varias campañas de perforación exitosas a partir de 2021, estamos en el proceso de completar un programa de perforación en Laguna Verde, cuyos resultados alimentarán una actualización de los recursos y la declaración de la primera estimación de reservas para nuestro proyecto de litio más avanzado”. 

Esta actualización se incorporará al Estudio de Prefactibilidad (PFS). El PFS se completará en el primer trimestre de 2025, “luego nos centraremos en la entrega del Estudio de Factibilidad Definitivo y la Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) y pasaremos de la fase de exploración y análisis técnico a la fase de desarrollo y construcción”, adelantan desde CTL. 

En Viento Andino, hay un plan en marcha para un programa de perforación adicional con un potencial aumento de recursos. Por ahora, Laguna Verde es el centro de atención para avanzar hacia la fase de construcción. 

El proceso del litio

Recientemente la compañía publicó un estudio de ubicación de la planta como parte de su PFS en curso para el proyecto de Laguna Verde, que dio como resultado la decisión de ubicar las etapas de DLE y concentración de eluidos en el sitio del proyecto, mientras que la planta de carbonatación en Copiapó. Esto tendrá varios beneficios, tales como la reducción de la huella y los impactos en Laguna Verde, y el aprovechamiento de la infraestructura existente, el suministro de energía y mano de obra calificada existente en Copiapó. “La planta de Copiapó podrá ampliarse para tratar material de nuestro proyecto Viento Andino y potencialmente de otros. La decisión sobre la configuración de la planta se incluirá directamente en el PFS”, comentan desde CleanTech Lithium.

En cuanto al primer lote de eluato concentrado, que se envió a Conductive Energy, la salmuera del proyecto Laguna Verde se almacena en un gran recipiente de 243 000 litros fuera de la planta piloto y luego se introduce en un tanque interior tras haber pasado por un proceso de filtración para eliminar los sólidos en suspensión. A continuación, se introduce en las columnas DLE, que están llenas de adsorbente diseñado para ser selectivo con las moléculas de litio. El litio, en forma de cloruro, se adsorbe de la salmuera, antes de la desorción con agua para crear un eluido de cloruro de litio purificado.

A continuación, una unidad de ósmosis inversa (OI) en la planta piloto de DLE concentra el eluato extrayendo aproximadamente el 75% del agua antes de que este eluato concentrado se envíe a las instalaciones de Conductive Energy en Chicago, Estados Unidos, para su conversión en carbonato de litio para baterías. 

Cabe destacar que un lote de 200 litros de eluato concentrado se envió por vía aérea a Conductive Energy para realizar pruebas de optimización del proceso de conversión previsto. Los resultados de estas pruebas fueron muy positivos, indicando que la salmuera de Laguna Verde puede convertirse en carbonato de litio para baterías.

Después de este proceso de optimización, también se han enviado volúmenes más grandes de eluato concentrado en contenedores de 24 m³ que se procesarán en carbonato de litio para baterías en el cuarto trimestre de 2024. 

La salmuera se extrae del acuífero de la cuenca y se bombea a una unidad de tratamiento donde se utiliza una resina o material de adsorción para extraer litio de forma selectiva, mientras que la salmuera gastada se reinyecta en los acuíferos de la cuenca con un agotamiento mínimo del acuífero o un daño mínimo para el medio ambiente.

La resina adsorbe moléculas de cloruro de litio (LiCl) en la superficie del material y rechaza casi todas las impurezas de la salmuera. A continuación, el cloruro de litio se separa de la resina con agua, creando un eluido de cloruro de litio purificado. A continuación, este eluido se concentra mediante ósmosis inversa y ósmosis directa antes de que se utilicen procesos industriales estándar para eliminar las impurezas restantes y producir carbonato de litio para baterías.

Energía renovable

Para lo anterior, CleanTech Lithium planea utilizar energía renovable, “lo que será posible gracias a la conexión a la red de energía de Chile, que contiene uno de los niveles más altos de energía renovable del mundo. Es importante destacar que el proceso DLE y la reinyección de la salmuera gastada tienen como objetivo reducir el consumo neto de agua a menos de 2 m³ por tonelada de LCE, o 50 veces menos que la producción existente en estanques de evaporación en Chile, según informes revisados por pares”, detallan desde CTL. 

Mediante la utilización de energía renovable con DLE, CTL está sentando bases sólidas para ofrecer un suministro de litio «verde» de primera calidad para el mercado de los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía.

Próximos pasos

Los próximos pasos inmediatos incluyen la obtención del Contrato Especial de Explotación de Litio (CEOL) con el gobierno chileno; las líneas de trabajo actuales incluyen un compromiso constructivo regular con el gobierno y los organismos reguladores, dedicando un tiempo y unos recursos considerables a las relaciones con la comunidad local, y avanzando en el PFS y el EIA en curso para Laguna Verde. 

En consecuencia, CTL se someterá a acuerdos de financiación y adquisición de socios. Los socios podrían ser, por ejemplo, fabricantes de vehículos eléctricos, fabricantes de baterías y empresas comerciales internacionales, entre otros. El calendario de las negociaciones de asociación y financiación se basa en disponer de los niveles adecuados de información a través de los programas de trabajo en curso para facilitar un compromiso constructivo y maximizar el valor para los accionistas.

Otras líneas de trabajo en curso que representan un punto de inflexión para la entrega de la producción comercial incluyen alcanzar un acuerdo de compra de energía para acceder a energía renovable para la planta DLE a gran escala y avanzar en las demás aprobaciones regulatorias necesarias.

El Gobierno de Chile ha manifestado su deseo de que se desarrollen entre tres y cuatro proyectos de litio antes de 2026, siempre que se consulte a las comunidades locales y se desarrollen tecnologías sostenibles para extraer el litio. “Creemos que somos uno de los proyectos basados en DLE más avanzados de Chile y, con un proceso de compromiso temprano y una alianza firmada conjuntamente con las comunidades locales, confiamos en poder ayudar al Gobierno a lograr este objetivo”, concluye la compañía.