Se enturbia el futuro de dos mega proyectos mineros en la región

Diversos factores complican las previsiones de inversiones de Barrick Gold en Argentina y Chile

Uno de los proyectos más ambiciosos en el sector minero latinoamericano de las últimas décadas parece estar teniendo problemas. Barrick Gold anunció que podría haber un aumento del 50% a 60% de los gastos de capital para el proyecto minero de oro y plata Pascual-Lama el cual se desarrolla en la frontera andina entre Argentina y Chile y sería considerado el primer proyecto minero binacional. Jamie Sokalsky, gerente general de la empresa, anunció que se podría llegar a una inversión de US$8.000 millones.

Los costos estimados para el mega complejo minero han ido aumentando de forma vertiginosa desde que se calculó inicialmente un desembolso de US$3.000 millones, para aumentar a continuación a US$3600 millones y llegar el año pasado a una cifra de US$5.000 millones. La reactualización de costos forma parte de una estrategia tomada por Sokalsky cuando accedió al puesto para evaluar costos y áreas conflictivas dentro de la empresa.

Sokalsky declaró en una conferencia sobre resultados financieros que se encuentra tremendamente decepcionado con los nuevos descubrimientos, los cuales son fruto de subestimar los costos y la magnitud del proyecto. La altura del mismo asciende de 3.800 msnm hasta 5.200 msnm en un terreno dificultoso y alejado de las grandes urbes. Además, se requerirá de mano de obra altamente cualificada.

Entre las principales causas de la re-evaluación económica del proyecto influye el clima inflacionario en ambos países, el encarecimiento de los insumos y la escasa mano de obra especializada disponible, lo cual es un problema especialmente grave en la minería chilena. Sokalsky explicó que el costo de la mano de obra en Argentina ha aumentado 54% este año, lo cual representa un 25% de los costos totales del proyecto Pascua-Lama.

Asimismo, Sokalsky considera que la decisión tomada por la compañía de acometer la obra de forma interna, desde el diseño hasta la construcción y gestión del complejo minero, fue una labor que excedió las capacidades internas de la minera por su complejidad, por lo que deberían haber contratado a una empresa externa. De hecho, el ejecutivo considera que 30% del incremento de los costos se debe a la menor rentabilidad de la empresa al desarrollar el proyecto respecto a haberlo hecho un contratista externo. Un 25 por ciento del incremento se debe a fallas en ingeniería y planificación y un 20% a la ampliación de la fecha para la finalización del proyecto.

Para solucionar los problemas logísticos, se ha contratado a la firma estadounidense Fluor, la cual se encargará de la construcción del mismo. Respecto a las previsiones de costos laborales, la empresa no puede controlar los mismos, lo cual si sucede con los costos fijos de maquinaria y equipos de extracción minera. Si bien han aumentado exponencialmente los costos de producción de la mina, no lo ha hecho la proyección de producir entre 800.000 y 850.000 onzas anuales de oro y 35 millones de onzas de plata.

Se espera que la vida operativa de la mina esté en torno a 25 años, la cual tiene 18 millones de onzas de reservas de oro y 676 millones de onzas de reservas de oro y plata. Barrick, el mayor productor mundial de oro, opera minas en Argentina, Perú y República Dominicana.

Situación similar en Chile

La minera canadiense parece estar viviendo una situación similar en su proyecto Cerro Casale en Chile. Sokalsky anunció que de momento no tomarán ninguna decisión sobre el futuro de su proyecto en el país austral, tras conocer que necesitaría una inversión de US$6.000 millones. De momento, la compañía continúa viendo alternativas para salvar un proyecto que, en teoría, cuenta con reservas de 23,2 millones de onzas de oro.

MPA