América del Sur y los sueños de la batería de litio

América del Sur controla aproximadamente el 70% de las reservas mundiales de litio, pero se necesita de las instalaciones de refinación de litio y ensamblaje de baterías para impulsar las industrias en economías que dependen en gran medida de los productos básicos para obtener ingresos.

Hasta ahora, las iniciativas públicas y privadas en Argentina, Bolivia, Brasil y Chile no han logrado entregar ni una sola fábrica de celdas de litio. Y ninguno está previsto que se construya hasta 2025

Chile, el segundo mayor productor mundial de litio detrás de Australia, ofrece quizás el mejor ejemplo de un esfuerzo desviado.

Para James Ellis, jefe de investigación de América Latina en Bloomberg NEF. “Tiene sentido tratar de ascender en la cadena de valor, pero cuando miras lo que se está planeado a nivel mundial, no hay activos de fabricación de baterías en América Latina ".

Argentina

Argentina es el tercer mayor productor de litio y el año pasado, Seri Industrial SpA de Italia formó una empresa conjunta con JEMSE, de propiedad estatal, o más formalmente la Sociedad Estatal de Energía y Minería de Jujuy. El plan era construir una planta para fabricar cátodos y células de litio, y ensamblar piezas de la batería, utilizando litio crudo extraído en la provincia argentina de Jujuy.

Pero la crisis económica de Argentina y la posibilidad de que el candidato peronista Alberto Fernández pueda ganar las próximas elecciones presidenciales, en palabras del presidente de JEMSE, Carlos Oehler, "enfrió todos los proyectos de inversión en Argentina, incluida la construcción de una fábrica de baterías".

La tierra y los permisos están listos, dijo Oehler, "y estábamos comenzando a buscar financiamiento, pero el proyecto está congelado ahora".

Brasil

En la economía más grande de América Latina, el ex ejecutivo de Tesla Inc. Marco Krapels y el ex ejecutivo de SunEdison Inc. Peter Conklin fundaron MicroPower-Comerc con el objetivo inicial de proporcionar baterías recargables a instalaciones comerciales e industriales. Pero Brasil casi no ofrece subsidios gubernamentales para la energía renovable, y los impuestos a la importación agregan alrededor del 65% al ​​costo de las baterías.

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Eso ha llevado a la compañía, respaldada por Siemens AG, a considerar comprar componentes en el extranjero y ensamblarlos en Brasil como una forma de reducir sus costos.

Si bien el mercado nacional de baterías grandes apenas existe, Krapels ve la oportunidad en un lugar con una red eléctrica ocasionalmente inestable y un mercado sólido para la energía eólica y solar. "Esto no es para los débiles de corazón", dijo en una entrevista el mes pasado. "Pero creo que es una ventaja ser el primero en ingresar a un mercado".

Bolivia

Bolivia no ha logrado producir volúmenes significativos de litio o productos de litio. Pero es el hogar del salar más grande del mundo, con una extensión de 6.437 km y con más del 15% de los recursos de litio no minados del mundo.

Una planta piloto dirigida por Yacimientos de Litio Bolivianos, de propiedad estatal, o YLB, produjo cerca de 250t de carbonato de litio en 2018, y el objetivo del país es generar 150.000t en cinco años, en colaboración con empresas alemanas y chinas. Si tiene éxito, Bolivia se convertiría en una de las naciones con mayor producción.

El mes pasado, Industrias Quantum Motors SA comenzó a vender el primer automóvil construido en el país, un vehículo eléctrico que respondió al deseo del presidente Evo Morales de ver un automóvil con motor de litio "hecho en Bolivia".

¿El problema? Los compradores ansiosos no pueden conducir los autos en las carreteras de Bolivia hasta que el gobierno pueda cambiar algunas regulaciones existentes.

Chile

El productor de litio intentó alentar a las compañías de baterías a construir fábricas en el país obligando a los mineros a vender litio con descuento. Eso atrajo el interés de gigantes como Samsung SDI Co. y Posco en 2017, cuando los precios del litio alcanzaron máximos históricos.

Pero desde entonces, los precios han caído en un tercio, y a principios de este año las compañías abandonaron sus planes de construir.

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Incluso aquellos embarcados en iniciativas menos ambiciosas se enfrentan a obstáculos. En el sur de Chile, Andesvolt actualmente importa componentes de baterías del extranjero y los ensambla en la ciudad sureña de Valdivia. Suministra baterías de iones de litio para compañías eléctricas, incluida Enel Americas SA, que las instala como energía de respaldo en instalaciones industriales, comerciales y residenciales en todo el país.

Andesvolt espera producir 1 000 kWh este año, frente a los 200 kWh del año pasado. Pero le resulta tan difícil importar celdas de litio que está considerando construir la primera fábrica de celdas de litio de Sudamérica. Afrontar el problema de importar las células de China es demasiado, dijo el fundador y CEO David Ulloa.

Las celdas de litio son altamente volátiles y pueden explotar si no se manejan adecuadamente, lo que significa que las compañías navieras a menudo son reacias a transportarlas. Incluso cuando lo hacen, no hay garantía de que la carga llegue a tiempo, o que llegue en absoluto.

Fuente: Mining Weekly