BHP ha esbozado sus ambiciosos planes para impulsar la producción de cobre en Chile, con el objetivo de aumentar la producción entre 430 000 y 540 000 toneladas anuales (tpa) sobre la base de sus operaciones actuales, pero también está estudiando nuevos proyectos.
En una gira por Chile esta semana, Brandon Craig, presidente de Minerals Americas de BHP, dijo que se prevé que la producción a largo plazo de la empresa se estabilice en torno a 1.4 millones de toneladas anuales (Mtpa), un modesto aumento de 100 000 toneladas respecto a los niveles actuales.
BHP, que posee y explota la gigantesca mina de cobre Escondida en Chile, dijo que la empresa necesitará invertir entre USD 10 100 y USD 13 700 millones en esta y la próxima década, a una intensidad de capital de 23 000 dólares por tonelada de cobre equivalente (CuEq) para alcanzar sus planes de crecimiento.
De los USD 13 700 millones, BHP destinará casi 80% (entre USD 7300 y USD 9800 millones) a proyectos en la mina Escondida. Estas iniciativas pretenden compensar el descenso de la ley del mineral y el próximo cierre de la planta de Los Colorados.
Uno de los principales proyectos es la construcción de una nueva planta concentradora en la mina Escondida, que se espera produzca entre 220 000 y 260 000 toneladas de cobre anuales a partir de 2031/32, con un gasto de capital estimado de entre USD 4400 y USD 5900 millones. Esta planta reemplazará la operación de Los Colorados. La decisión final sobre esta inversión se espera para el 2027 o el 2028.
La empresa también está planificando una ampliación en Laguna Seca, cuyo objetivo es aumentar la producción entre 50 000 y 70 000 tpa del metal rojo a partir de 2030/31, lo que requerirá una inversión de entre USD 2000 y USD 2600 millones.
En términos de innovación, la empresa desarrollará la tecnología BHP Leach, diseñada para recuperar cobre de minerales sulfurados agotados. Este proyecto, con un presupuesto entre USD 900 y USD 1300 millones, busca lograr una recuperación adicional del 50% del cobre lixiviable restante, incrementando así la eficiencia operativa en Escondida. Se prevé que las nuevas instalaciones de lixiviación previstas aporten entre 35 000 y 55 000 tpa adicionales a partir de 2030/32.
BHP, que ha operado en Chile durante más de 30 años, dijo que la planta de Los Colorados continuará operando hasta el año fiscal 2029, manteniendo una producción de 130-145 tpa antes de su cierre programado.
Además, en su portafolio de Pampa Norte, que incluye las minas Spence y Cerro Colorado, BHP destinará inversiones para extender la vida útil y mejorar la eficiencia de estas operaciones. En Spence, planea aumentar la capacidad de tratamiento diario de 95 000 a 105 000 toneladas mediante una inversión de hasta USD 600 millones, mientras que se extenderá la vida útil de los cátodos hasta el 2031 con un gasto de USD 120 millones. Por su parte, Cerro Colorado podría reanudar operaciones en el 2031 tras una inversión estimada de hasta USD 3200 millones, con estudios ambientales previstos para el 2026.
El analista de metales y minería de BMO, Alexander Pearce, dijo que el cobre total que BHP planea añadir con los proyectos esbozados es probablemente más alto de lo que el mercado esperaba. “La intensidad de Capex, sin embargo, es menor de lo que algunos temían, y gran parte de esto es, en efecto, capital de sostenimiento para compensar la disminución de la ley”, escribió en una nota a los inversores el martes.
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Alcistas sobre la demanda sostenida
BHP espera que la demanda mundial de cobre siga aumentando, con un incremento medio del consumo mundial de cobre de 1 millón de toneladas al año hasta 2035.
El consenso del mercado apunta a un aumento de la demanda del metal de alrededor del 70% hasta 2050, como resultado de la transición mundial hacia las energías renovables y la creciente adopción de vehículos eléctricos (VE). Ambos requieren cantidades sustanciales de cobre para el cableado y los componentes.
En consecuencia, BHP prevé que serán necesarias inversiones por valor de USD 250 000 millones en la próxima década para satisfacer esta demanda, lo que probablemente impulsará nuevas fusiones y adquisiciones en el sector.
Chile es el mayor productor mundial de cobre, con un 28% de la oferta mundial anual. Las operaciones de BHP, en particular su mina Escondida, son cruciales para la primera posición del país: se calcula que alrededor del 27% de la producción de cobre de Chile procede de minas propiedad de BHP.
Desde 1990, BHP ha producido la impresionante cifra de 38 millones de toneladas de cobre en el país sudamericano, lo que representa más del 7% de la producción mundial de cobre de las minas.
Estrategia de suministro
BHP ha estado tratando de asegurarse un nuevo suministro de cobre, ya que se prevé que su producción anual del metal disminuya en unas 300 000 toneladas, hasta alcanzar 1.6 millones de toneladas a finales de la década.
Sus operaciones en Chile también son clave para la economía del país. La empresa calcula que aportará USD 9400 millones a la economía chilena a finales del año fiscal 2024.
Los analistas sugieren que la adquisición de Anglo American, que BHP intentó pero no consiguió a principios de este año, sigue siendo la mejor opción a corto plazo de la minera para aumentar la producción de cobre. La adquisición, argumentan, le permitiría beneficiarse de las sinergias operativas en Chile.
Según la legislación británica sobre adquisiciones, BHP tiene que esperar al menos seis meses antes de poder considerar otra tentativa por Anglo, un periodo que expira a finales de este mes.
La empresa ha logrado hacerse con activos de cobre en otros países sudamericanos. En julio adquirió una participación en Filo Corp., asociándose con Lundin Mining en una operación de USD 3000 millones.
Fuente: mining.com
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