Chile posee las mayores reservas globales de litio, un metal ligero clave en la fabricación de baterías para autos eléctricos, pero su producción apenas ha variado en los últimos años.
Mientras los productores actuales, SQM y Albemarle, luchan por impulsarla y capitalizar la fuerte demanda global, que se triplicaría al 2025. En contraste, el gobierno chileno ha sido lento en habilitar nuevos jugadores en el mercado y grupos sociales se oponen a otras iniciativas, preocupados por el impacto ambiental.
En este contexto, Chile pierde terreno ante sus competidores. En 2017, Australia superó a Chile como principal proveedor mundial y la vecina Argentina está posicionándose para ganar terreno rápido, con al menos una docena de proyectos en trámite.
Si bien Chile sigue siendo un productor clave, el mercado está ansioso y los inversionistas buscan en otros lugares para aumentar la oferta, dijeron analistas.
Al parecer, Chile "está decepcionando a la industria" y si los planes de expansión siguen tropezando, causaría "incertidumbre y complejidad en la cadena de suministro", dijo Joe Lowry, un consultor independiente, basado en Estados Unidos.
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A inicios del año, el ministro Baldo Prokurica dijo que el gobierno hace todo lo posible para "garantizar que se explote el litio y otros metales para baterías".
Actualmente, SQM, con sede en Santiago, registró una caída de sus acciones de más del 6% el 23 de mayo cuando anunció que demorará una expansión prevista hasta fines de 2021. El proyecto le permitiría elevar su producción hasta 120.000 toneladas de carbonato de litio.
La rival Albemarle, el mayor productor mundial de litio, a principios de este mes, dijo que su producción de 2019 sería estable frente a 2018.
Eric Norris, jefe de la división de litio de Albemarle, dijo que se está impulsando los proyectos de expansión de Atacama y que se "mantiene una relación muy fuerte, positiva y activa con los reguladores chilenos".
No hay mejor lugar. A unos 1.150 kilómetros al norte de Santiago, SQM y Albemarle tienen gigantescos estanques llenos de salmuera rica que proviene reservorios subterráneos. Las firmas sólo deben bombear el valioso líquido a la superficie y la madre naturaleza hace el trabajo pesado.
La intensa luz solar, la baja humedad y los vientos cálidos y constantes evaporan la mayor parte del agua, dejando atrás una mezcla de "oro blanco".
El agua
El año pasado, un estudio del gobierno encontró un déficit en el flujo de agua, lo que llevó al gobierno a anunciar restricciones. Eso ha llevado a un mayor escrutinio del uso del recurso por parte de SQM y Albemarle.
Albemarle recientemente abandonó un plan de expansión de 80.000 a 145.000 de carbonato de litio, luego de que los reguladores chilenos cuestionaran el uso de una tecnología de ahorro de agua. La compañía dijo que la decisión fue impulsada por la caída en la demanda de carbonato de litio, su mayor producto local, en comparación con el hidróxido que se produce en otros lugares.
SQM también ha enfrentado a los reguladores por la acusación de que ha extraído más salmuera. La disputa terminó cuando SQM aceptó un plan de cumplimiento que requiere que reduzca su bombeo y aumente el control.
Cabe resaltar que el regulador de agua en Chile ha reconocido que no sabe si la extracción de litio podría afectar los embalses de agua dulce debajo del Salar de Atacama, que proporcionan agua a las comunidades locales. Un estudio estatal, que se completaría el año pasado, se retrasó por razones técnicas hasta fines de 2019. Sin embargo, la incertidumbre ha endurecido la posición de las comunidades aledañas.
La resistencia ya ha derribado al menos una iniciativa. A inicios del año, la canadiense LiCo Energy Metals desechó su proyecto Purickuta en Atacama, citando la oposición "inmensa y generalizada" de la comunidad indígena local.
En total, los contratiempos significan que los fabricantes de baterías y la industria de autos eléctricos necesitan otro plan para satisfacer la demanda, dijo Howard Klein, analista de litio y socio de RK Equity, con sede en Nueva York.
"Si no viene de Chile, entonces tiene que venir de áreas más caras o más riesgosas, lo que, desde una perspectiva económica, no es lo ideal", subrayó el experto.
Fuente: Reuters
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