Chile abre paso a estudios y proyectos dirigidos a extraer concentrados de tierras raras y desarrollar tecnología que permita en una segunda etapa la separación de los minerales de los desechos desenterrados.
Se identifica como tierras raras a 17 elementos químicos metálicos: el itrio, el escandio y un conjunto de 15 metales blandos conocidos como lantánidos. Su nombre se debe a que se localizan en forma de óxidos, y es habitual hallarlos en concentraciones reducidas. Esto influye desfavorablemente al intentar explotarlos comercialmente. Cuentan con propiedades magnéticas, ópticas y eléctricas.
Los estudiosos de estas materias confirman que las empresas estadounidenses importaron cuatro de cada cinco toneladas de China en el período 2014-2017, y el pasado año sus compras subieron un 17%.
Su empleo los hace indispensables en la industria del automóvil híbrido y eléctrico, en la de equipos electrónicos o en las energías renovables, e igualmente se utiliza en aleaciones para la aviación, en láseres o en lentes de visión nocturna, entre otros.
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China es el principal productor de tierras raras en el mundo. Se estima que extrae 120.000 toneladas anuales. Le siguen a distancia, Australia y Estados Unidos: ambos suman en conjunto un tercio de lo obtenido por China. Las mayores reservas se encontrarían, además de en China, en Brasil, Vietnam y Rusia.
Además, el gigante asiático, en los últimos años invirtió en numerosas explotaciones de tierras raras fuera de su propio territorio, por ejemplo, en el yacimiento de Kvanefjeld en Groenlandia, considerado el segundo del mundo, según el informe Cyclope.
En Chile, el 2013 inicia la posibilidad de abrir un nuevo espacio al comercio de tierras raras. En la Región de Bío-Bío, a 500 kilómetros al sur de la Santiago, un geólogo de La Universidad de Concepción, dio con terrenos de características arcillosas, similares a los existentes en China, en los lugares en donde se encuentran estos óxidos metálicos.
Actualmente, Chile cuenta con una instalación que producirá anualmente 700 toneladas de tierras raras y ofrecerá cerca de 90 empleos. La idea es construir otras cinco plantas en la Región del Biobío, a través de las cuales se proyecta llegar a una producción anual de entre 2.500 y 3.000 toneladas. A esto debemos sumar otras exploraciones en distintas partes del territorio.
El Dato
Cabe destacar que las tierras raras no son tan escasas, pues existen reservas abundantes esparcidas por todo el mundo. El problema es que sean rentables, para ello se requiere que un yacimiento de tierras raras tenga una alta concentración de lantánidos. En caso contrario, se torna difícil y complejo separarlos de las otras partículas que los rodean. De ahí que las minas existentes sean poco numerosas.
Fuente: El Economista y El Financiero
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