Chilena SQM analiza nueva expansión en la producción de hidróxido de litio

La productora chilena de litio SQM planea ampliar su capacidad de producción de hidróxido de litio al doble de lo que había programado para atender la demanda, dijo el jueves su gerente general, Ricardo Ramos.

Los planes para expandir la capacidad de producción de hidróxido de litio a 30.000 toneladas “no son suficientes” por lo que esperaban proponer pronto una ampliación a 60.000 toneladas, a medida que se dispara la demanda de metal para baterías de vehículos eléctricos.

Agregó que la compañía ahora tiene la tecnología para producir productos a “muy bajo costo” y “alta calidad”.

La compañía registró ventas récord de litio en el último trimestre de 2020, aunque los bajos precios del metal ultraligero continuaron afectando las ganancias de la compañía.

Después de que la pandemia de coronavirus afectó las ganancias el año pasado, se espera que SQM y sus pares como Albemarle saquen provecho de la creciente demanda de litio metálico para baterías.

SQM dijo que sus volúmenes de ventas de litio en el cuarto trimestre aumentaron un 50% con respecto al trimestre anterior, alcanzando un récord de tres meses de más de 25.000 toneladas. Pero los precios se estancaron en USD 5.300 por tonelada, dijo la compañía, dejando los ingresos netos a la par con el mismo trimestre de 2019.

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"Creemos que esto podría ser el fondo de la tendencia a la baja de precios y que podríamos ver precios más altos durante la primera mitad de 2021", dijo la compañía en su reporte financiero.

La compañía agregó que el crecimiento en auge en las ventas de vehículos eléctricos en el cuarto trimestre de 2020 estaba alimentando el optimismo de precios y volúmenes más altos en los próximos meses.

"Esperamos que este impulso continúe en 2021 y creemos que el crecimiento de la demanda de litio alcanzará casi el 25% este año", dijo la compañía.

SQM anunció el mes pasado que seguiría adelante con su Mt. Proyecto de litio de Holanda en Australia Occidental, una empresa conjunta con Wesfarmers Ltd. Se espera que el proyecto entre en funcionamiento en la segunda mitad de 2024, con una capacidad de producción inicial de 50.000 toneladas de hidróxido de litio de grado de batería.

La compañía dijo que produjo más de 70.000 toneladas de carbonato de litio en sus operaciones en el salar de Atacama en Chile en 2020.

Fuente: Con información de Reuters y SQM