El cobalto mantuvo su precio estable entre 2012 y 2016, pero en el primer cuarto del 2017 las cifras subieron, de cuarto en cuarto, hasta llegar a US$ 32lb a fines del año pasado. Y en el 2018 los precios continuaron subiendo: el promedio del primer cuarto del año llegó a US$ 39lb y en la actualidad está por encima de US$ 42lb.
Los factores que determinaron el alza del precio son varios, destacando el mayor consumo del metal y la estrechez del mercado. Esto como consecuencia del cierre de algunas operaciones, el incremento de las reservas estratégicas de los gobiernos, inversores institucionales y otros. Aun cuando el cobalto es hoy, en términos amplios, un mercado químico, como productos químicos refinados que representan el 60% del abastecimiento, el precio continúa variando por la dinámica del mercado del metal.
Entre otros factores también llama la atención la alta concentración de la producción de mina en la República Democrática del Congo (RDC), que representó el 70% del abastecimiento de cobalto el año pasado, y continúa impactando al mercado.
En el último año las preocupaciones sobre la inestabilidad política del país y la fragilidad de sus envejecidas redes de carreteras y eléctricas podrían incrementar los royalties sobre el cobalto de 2% a 10%, si se le califica como mineral estratégico.
La proyección de demanda por cobalto ha sido otro factor que contribuye a la escalada de precios. La demanda creció a un ritmo de 8% por año entre el 2010 y 2017, hasta llegar a 118kt. Esto sustentado en el crecimiento de la demanda por cobalto a lo ancho de los diferentes usos, aunque es la demanda por el segmento de baterías el que ha contribuido principalmente al incremento de precio. En efecto, este segmento creció a un ritmo de 13.5% anual entre el 2010 y 2017, lo que significa que el mercado de baterías representa hoy más de la mitad (53%) del consumo total de cobalto.
Se espera que la demanda por baterías de ión-litio seguirá creciendo en la próxima década, impulsada mayormente por la electrificación del sector automotriz. Se estima que la demanda por cobalto para uso en baterías crecerá a un ritmo de 14.5% hasta el año 2027 por lo cual la demanda por este segmento de uso final podría exceder 240kt (el doble del tamaño del mercado total de cobalto en el 2017). En tanto, con la demanda por cobalto de otros usuarios finales se estima crecerán también, hacia fines de 2027 la demanda total de cobalto del mercado podría exceder 310kg.
Fuente: Roskill
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