El propietario de la única mina de tierras raras de EE.UU. busca aumentar significativamente su producción después de que China aumentó los aranceles sobre los minerales en medio de una creciente guerra comercial.
Para el año próximo, MP Materials aspira a ser la primera compañía estadounidense en refinar tierras raras desde 2015 cuando Molycorp, el antiguo propietario de la mina Mountain Pass de California, quebró, dijeron los ejecutivos.
China es el procesador y productor más grande de los 17 minerales especializados utilizados para construir armas, productos electrónicos de consumo y una gama de otros productos. No hay sustitutos conocidos.
En junio, China duplicó con creces los aranceles sobre las importaciones de tierras raras de los Estados Unidos para su refinación al 25%. El viernes, Beijing dijo que agregaría un 10% adicional además de esa tasa arancelaria a partir del próximo mes, en una disputa prolongada entre las dos principales economías del mundo.
Por su parte, la administración de Trump ordenó al Pentágono que apoye la producción nacional.
La compañía planea aumentar su plantilla para el próximo año a aproximadamente 400, en comparación con aproximadamente 200, y ya está produciendo un 68% más de concentrado de tierras raras que con Molycorp. Pero ese concentrado, más de 50 000 t / a, se envía hoy a China para su procesamiento.
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Para reanudar el refinamiento en California, MP Materials, de propiedad privada, está gastando US$200 millones para reiniciar el equipo en la mina y construir un gran horno de tostado.
“Las tarifas son muy costosas, pero seguimos siendo rentables”, dijo James Litinsky , copresidente de MP Materials.
Litinsky y sus colegas están apostando a que al traer el refinamiento de tierras raras a los Estados Unidos, alentará a otros inversores a construir imanes y otras partes relacionadas en el país también.
La mina se abrió originalmente en 1948 y ha pasado por una serie de propietarios, incluida Chevron Corp, antes de que Molycorp se declarara en bancarrota.
MP Materials también planea reabrir la instalación de cloro-álcali Mountain Pass, que fue construida por Molycorp, dijo Litinsky.
La instalación reciclará las aguas residuales y producirá ácido clorhídrico y sosa cáustica para usar en el proceso de separación de tierras raras, ahorrando a la instalación el costo adicional de comprar los productos químicos en el mercado abierto.
El nuevo tostador de la compañía horneará mineral de tierras raras a altas temperaturas para filtrar eficazmente los minerales de alto valor.
Fuente: Reuters
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