El futuro es autónomo

En entrevista con Jagath Samaraweera, gerente de Minería Autónoma de Caterpillar, la empresa confirma su posición como una de las compañías lideres en tecnología autónoma en la minería global.

Aunque se lleva hablando de la automatización en el sector minero desde hace más de dos décadas, solo pocas empresas se han aventurado a innovar en sus operaciones. Caterpillar es una de ellas, y lleva años explorando la tecnología autónoma. Además de los camiones, Caterpillar ofrece soluciones autónomas y semiautónomas para perforadoras, topadoras, compactadores de vertederos, así como para equipos de minería subterránea.

“Caterpillar ha desarrollado el primer camión de agua totalmente autónomo del mundo, que actualmente opera en el emplazamiento tecnológicamente más avanzado de Rio Tinto, la mina Gudai-Darri en Australia Occidental. Aquí, el sistema Cat® MineStar™ supervisa y mantiene los niveles de saturación del agua en los caminos de acarreo. Una vez que los niveles caen por debajo del umbral establecido por Rio Tinto, el camión de agua autónomo se asigna a sí mismo para rociar agua y luego se estaciona una vez que determina que se ha alcanzado la saturación requerida”, adelanta a revista Minería Pan-Americana, Jagath Samaraweera.

Lo anterior es una muestra de las soluciones autónomas y semiautónomas de Cat

Efectivamente, Caterpillar también dispone de perforadoras autónomas y topadoras semiautónomas, lo que amplía aún más la línea de equipos autónomos y su integración. Actualmente estamos desarrollando la funcionalidad de asistencia al operador para los operadores de herramientas de carga, ya que seguimos creyendo que tener un operador en la cabina tiene un enorme valor para la eficiencia de la carga. Por ejemplo, Caterpillar ha anunciado recientemente los nuevos paquetes de tecnología integrada y de asistencia al operador para las palas eléctricas de cable Cat 7495 y 7495 HF, que simplifican el funcionamiento de la pala y proporcionan una base para la futura expansión de la tecnología.

Nuestra oferta de Command for dozing permite el funcionamiento con línea de visión, sin línea de visión y con un sistema de tractor semiautónomo (SATS), lo que mejora la seguridad al alejar al operador de aplicaciones potencialmente peligrosas como muros altos, pilas de material, caída de escombros y pendientes pronunciadas. El funcionamiento en línea no requiere de una red, y el operador utiliza la consola de mando para controlar el bulldozer desde una zona de trabajo segura a una distancia de hasta 400 m. Nuestra oferta no relacionada con la línea de trabajo ofrece una operación fuera del sitio o a distancia utilizando la estación de mando, donde el operador puede estar en un entorno de oficina a kilómetros de distancia y controlar la topadora de producción. Desde la misma estación de mando en una ubicación remota, el SATS permite al operador controlar hasta 4 tractores al mismo tiempo. En la actualidad, el funcionamiento del SATS se utiliza normalmente en operaciones de carbón y mineral de hierro.

En cuanto a los camiones eléctricos de batería, que Caterpillar está desarrollando actualmente, la automatización será integral para lograr la solución más eficiente para mantener la carga a lo largo del ciclo de carga, transporte y descarga.

La perforación autónoma es otra gran arista de la tecnología

El enfoque exclusivo de Caterpillar para la perforación autónoma se centra en ofrecer un valor específico al cliente utilizando los bloques de construcción de Command for drilling. Command for drilling ofrece tecnología de asistencia al operador con Operator Machine Assist que permite a un operador en la cabina completar de forma autónoma una fila completa de agujeros con sólo pulsar un botón antes de cada agujero.

Command para perforación, al igual que Command para explanación, también puede desplegarse en una aplicación sin línea de visión utilizando la estación Command, lo que aleja al operador del polvo, las vibraciones y otros riesgos de seguridad presentes en una operación minera. Command para perforación ofrece la flexibilidad necesaria para que los clientes avancen hacia las operaciones autónomas a su propio ritmo.

¿Cuáles son los principales equipos autónomos en funcionamiento en la Región?

Cada región tiene un modelo específico de maquinaria de preferencia, y en América Latina los camiones de tracción eléctrica están a la cabeza de la lista. Aquí, Caterpillar ha automatizado nuestro camión minero Cat 794 de 297 toneladas de tracción eléctrica.

Los clientes de esta región también han pedido a Caterpillar que automatice nuestro camión de tracción eléctrica 798 de 372 toneladas para arreglos de altura, que actualmente está en desarrollo y llegará al mercado.

Avanzando en autonomía

A nivel mundial, Australia, Brasil y Canadá fueron los primeros países en implementar sitios que operan con equipos autónomos de Cat. En Chile, Codelco dio los primeros pasos.

Los camiones autónomos de Caterpillar están trabajando actualmente en la faena ministro Hales de Codelco, así como en otras faenas de Latinoamérica. En la mina Quellaveco de Anglo American en Perú, Caterpillar tiene la mayor flota de camiones autónomos en funcionamiento en América Latina. Asimismo, en Chile, la mina Quebrada Blanca Fase 2 (QB2) de Teck también cuenta con camiones autónomos. Uno de los primeros en adoptar los camiones autónomos de Caterpillar fue Vale en su mina Brucutu en Brasil.

¿Qué avances son necesarios para lograr operaciones mineras totalmente autónomas?

Ya sea que se utilice un sistema de control remoto, semiautónomo y/o totalmente autónomo en una mina, siempre habrá un cierto período de tiempo en el que los trabajadores deberán adaptarse al cambio. Caterpillar cuenta con un equipo dedicado a la gestión de la implementación y el cambio para ayudar a los clientes a adaptarse lo más rápidamente posible a los productos Command y asistir al cliente en la integración de la tecnología.

¿Cuáles son los mercados mineros con mayor potencial para la empresa en América Latina? 

Muchos de los países de América Latina son grandes candidatos para introducir la automatización, como México, Chile, Perú, Brasil, Argentina y Colombia. Estos son los países en los que los clientes están utilizando nuestra tecnología autónoma o están considerando introducir la tecnología en el camino de convertirse en un sitio minero autónomo. MineStar, la tecnología general de Caterpillar es el bloque de construcción para la automatización que incluye Fleet, Terrain, Health y Detect que, luego, en última instancia, conduce a las versiones de Command.