¿Hacia dónde va la minería en América Latina?

Mié, 30/03/2011

Casi todo está a favor del crecimiento de la minería en América Latina. Identificamos 10 fuerzas que influirán en el sector en 2011

El año 2010 fue un año de ajuste y transición para la minería global y latinoamericana. Después de los años de gran auge de 2007 y 2008, la minería y la economía global se chocaron con la crisis financiera global. Pero en 2010, las cosas se estabilizaron. Especialmente porque los mercados de crédito y de financiación volvieron a funcionar.

Todo indica que en 2011 América Latina podría llegar a tener un año estelar en la minería gracias al enorme potencial de la región y al interés de los grandes jugadores globales de la minería en apostar en la región.

¿Cuáles son las fuerzas que impulsan la minería? Identificamos 10 fuerzas impulsoras que serán el motor de la minería latinoamericana en 2011:

1. Auge del precio del cobre

A de la volatilidad, las proyecciones para el mercado mundial de cobre refinado físico indican que los precios se mantendrán al alza: Merrill Lynch proyecta un déficit de 450.000 toneladas para el 2011, mientras que el Grupo Internacional de Estudios sobre el Cobre estima un déficit de 435.000 toneladas. Los analistas de Merrill Lynch incluso han proyectado que el precio spot del cobre promediará los US$5,10 por libra el próximo año frente a la proyección anterior de US$3,63 por libra, basándose en el déficit esperado.

2. Posible burbuja del oro

Esta podría ser una fuerza negativa si el precio del oro retrocede. Según proyecciones de GFMS, una de las firmas consultoras especializadas en oro más reconocidas, con sede en Londres, existe cierto riesgo de que se genere una burbuja respecto del oro. La razón es que el oro ha subido más por especulación financiera que por un aumento real en la demanda del metal. De hecho, de acuerdo con GFMS, la demanda de joyas ha disminuido, mientras la demanda de inversiones se ha expandido considerablemente.

3. Aumento del interés de inversionistas

Entre los cambios más positivos registrados en la minería en el 2010 figura la sostenida recuperación del interés de los inversionistas por acciones y proyectos mineros, que mostraron un fuerte impulso especialmente durante el segundo semestre y que dejan al sector en una buena posición para lanzar financiamientos e impulsar la actividad en el 2011. El repunte de los mercados accionarios, producto de una consistente mejora en los precios, ha permitido que las empresas junior vuelvan a enfocarse en obtener financiamiento, mientras que la gran mayoría de los proyectos que quedaron suspendidos durante la crisis se han reactivado. Sin embargo, la situación debe mejorar aún más para alcanzar los récords del 2008. De acuerdo con cálculos preliminares de la consultora canadiense Metals Economics Group (MEG), los presupuestos globales de exploración para minerales no ferrosos subieron un 44% entre el 2009 y el 2010 a US$12.100 millones gracias al repunte en los precios de los bienes básicos y de los mercados de capitales.

4. Disponibilidad de capital

De acuerdo con las proyecciones hechas por el Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco), las inversiones de capital en proyectos mineros -de desarrollo y de expansión- dentro de América Latina alcanzarán US$200.000 millones en el 2011.

5. Fusiones y adquisiciones

La tendencia de fusiones y adquisiciones del último año continuará en 2011. Pese a que no se concretaron, la reciente oferta de US$40.000 millones presentada por BHP Billiton para la adquisición de Potash Corporation of Saskatchewan de Canadá y el plan con Rio Tinto para crear una empresa de riesgo compartido de US$116.000 millones en sus operaciones de mineral de hierro en la región australiana de Pilbara indican que las grandes empresas mineras están ansiosas por jugar nuevamente el juego de las fusiones y adquisiciones. Otra prueba de aquello es la adquisición, por parte de Goldcorp, de Recursos Andino por US$3.512 millones y la oferta de compra presentada por el conglomerado brasileño EBX por la canadiense Ventana Gold, dueña del yacimiento de oro La Bodega en Colombia, por cerca de US$1.463 millones. Otro proceso de fusión con grandes implicaciones de la minería global es el de las empresas Xtrata y Glencore. Con motivo de la salida a bolsa que prepara Glencore, los analistas a nivel mundial ven muy probable una fusión entre las gigantes mineras Glencore International AG y Xstrata PLC. La compañía suiza planea vender US$10.000 millones en las bolsas de Hong Kong y Londres durante el próximo mes de junio y la venta será un indicador de las probabilidades reales de que la rumorada fusión entre ella y Xstrata se concrete.

6. Competencia por recursos

La mayor actividad se traducirá en una mayor competencia dentro del sector minero para conseguir equipos, insumos y personal, lo que puede llevar a un aumento en los costos y a un retraso en los proyectos. Los mineros ya han comenzado a informar de dificultades a la hora de conseguir, por ejemplo, tubos de acero en algunas áreas y en Chile la escasez de ácido sulfúrico podría intensificarse a medida que nuevas operaciones de lixiviación entren en funcionamiento.

7. Escasez de agua

La gran cantidad de agua que demanda la minería será un tema cada vez más importante en la industria. Cada vez será más común la desalinización de agua de mar. De hecho, se espera que el uso de agua de mar no tratada en el proyecto de cobre Esperanza en Chile - que ahora entra en su fase de operación sentará importantes precedentes técnicos para la industria. La firma española Aguas de Barcelona está a la espera de que aprueben un estudio de impacto ambiental para la construcción de una planta de desalinización en Chile que prestaría servicios a empresas mineras en la región de Copiapó.

8. Escasez de energía eléctrica

Particularmente en el norte de Chile y el sur de Perú, el déficit de energía continuará siendo un problema en 2011. La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) estima que el consumo de energía eléctrica por parte de la industria minera crecerá un 4,5% en 2011después de expandirse un 9,3% en 2010. El sector minero ya sufre una escasez de energía de 850MW.

9. Cambios macroeconómicos a nivel global

Si se consolida la recuperación económica en los países en desarrollo, los bancos centrales podrían cambiar su política monetaria de bajas tasas de interés y elevar los intereses para controlar peligros de inflación. Si esto sucede, podría disminuir la disponibilidad de crédito para proyectos en países en desarrollo porque habría una transferencia global masiva de capital para ser invertido en alternativas de bajo riesgo como bonos del Tesoro de Estados Unidos.

10. Crecimiento de China y otros países emergentes

El crecimiento económico de los países del bloque BRIC (Brasil, Rusia,India y China) seguirá impulsando la demanda de bienes básicos como el mineral de hierro, cobre y otros productos de la minería.