La transmisión del crecimiento de Vulkan

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  Vulkan do Brasil, fabricante de productos de transmisión de potencia mecánica para industrias como la minería, tuvo un año único en Brasil en 2020. La empresa, filial del Grupo Vulkan con sede en Alemania, está dispuesta a aprovechar su éxito brasileño en 2021, al tiempo que apunta a las ventas en otros mercados mineros clave de América Latina. Guy Woodford habló con el presidente de Vulkan do Brasil, Klaus F. Hepp, para conocer la estrategia de crecimiento en América Latina.

Por Guy Woodford

Más de 250 personas murieron en enero de 2019 cuando una presa de relaves se derrumbó en la enorme mina de mineral de hierro del gigante brasileño Vale en Brumadinho. El repentino colapso de la presa, el 25 de enero, hizo que un río de residuos se extendiera por el campo del estado de Minas Gerais, matando a 270 personas.

El jueves 4 de febrero de 2021, Vale aceptó pagar casi 7.000 millones de dólares por concepto de indemnización por la catástrofe, que también causó grandes daños al medio ambiente local. El acuerdo con el estado de Minas Gerais es el mayor de la historia del país, según los medios locales.

La catástrofe de Brumadinho se produjo tras el derrumbe de la presa de residuos de Fundão, en la mina de hierro de Germano, cerca de Mariana, en Minas Gerais, gestionada por la empresa minera Samarco, copropiedad de Vale. Diecinueve personas murieron, causando una enorme destrucción medioambiental en la tragedia del 5 de noviembre de 2015.

Ambas catástrofes han dado lugar a una importante revisión de las explotaciones mineras, y Vale ha invertido sumas considerables en la actualización de su amplia cartera de plantas de producción y flotas de maquinaria de apoyo. Como parte de esto, Vale ha recurrido a Vulkan do Brasil para suministrar sus productos de transmisión de potencia mecánica de primera calidad, incluyendo frenos, antirretornos y acoplamientos.

“El mercado minero brasileño en 2020 fue extremadamente fuerte para nosotros. Los desastres en las minas de Vale tuvieron dos grandes consecuencias. El gobierno cerró varias minas antiguas de Vale, lo que llevó a la empresa a perder unos 20 millones de toneladas de capacidad de producción de mineral de hierro. Para recuperar la capacidad lo antes posible, Vale ha mejorado rápidamente su tecnología y sus medidas de seguridad. La empresa sabe que no puede permitirse más accidentes", explica Klaus F. Hepp, presidente de Vulkan do Brasil.

Hepp subraya que la mayor parte de los accidentes que se producen en las minas se deben a la rotura de los conductos de los relaves. "Por eso, parte de la estrategia de Vale es pasar de un proceso de producción en húmedo a uno en seco”. Todo esto junto a la necesidad de una mayor capacidad, las nuevas tecnologías y procesos de producción, y la necesidad de mejorar la seguridad en el sitio, conduce a una enorme inversión financiera.

"Vale ha aumentado masivamente su capacidad en la zona minera del norte de Brasil. Esto significa que, para los proveedores de productos y servicios mineros, el año pasado fue un año maravilloso. Somos uno de los mayores proveedores de componentes de repuesto de Vale. Por ejemplo, les suministramos frenos de repuesto, sistemas de control de frenos, acoplamientos y topes para sus transportadores. Toda la actividad inversora de esa empresa fue óptima para nosotros”, apunta Klaus F. Hepp.

"Vale acaba de publicar sus nuevas cifras de inversión. Para 2021, y creo que también para 2022, pretende invertir 5.000 millones de dólares al año en el desarrollo del negocio. En Brasil, además, apenas hubo minas cerradas por el coronavirus. Esto también ha sido clave para la fortaleza actual del mercado. En Chile, tampoco hubo cierres de minas", asegura el ejecutivo.

Mercado y capacidad de producción

Hepp, de nacionalidad alemana, que asumió la presidencia de Vulkan do Brasil en 2015, dice que el grueso de las ventas de su empresa a clientes mineros es directo. La empresa también vende sus productos de transmisión mecánica de repuestos a fabricantes de equipos originales (OEM) y a empresas de ingeniería y construcción para sus paquetes EPC (ingeniería, adquisición y construcción).

"Dadas estas diferentes carteras de clientes, tenemos un muy buen equilibrio en nuestra demanda anual de productos", subraya. "La minería puede tener altibajos en cuanto a la demanda de minerales y, en consecuencia, a las inversiones de las empresas mineras en operaciones. Lo que me preocupa un poco es que las grandes empresas mineras ya no son reacias a invertir en maquinaria cara y compleja procedente de China. Se ha producido un cambio drástico en el mercado, con pedidos masivos de sustitución a empresas chinas. Esto tiene grandes implicaciones para las grandes empresas de ingeniería como ThyssenKrupp y FLSmidth. Ahora tienen una competencia muy fuerte procedente de China”, comenta Klaus F. Hepp.

"Parte de este cambio de mercado se debe al dinero, ya que la maquinaria china suele ser considerablemente más barata, pero también se ha producido un cambio filosófico en muchas grandes empresas mineras. Suelen contratar grandes equipos durante un par de años y obligan al proveedor a asumir ciertas responsabilidades. Como parte de esto, esperan que el proveedor elija de su lista de proveedores de piezas de repuesto preferidos, como nosotros”, señala.

"Una gran ventaja para nosotros es que el Grupo Vulkan tiene una fábrica y un equipo de ventas e ingeniería muy activo en China (Wuxi, Jiangsu) que promociona nuestros productos entre los clientes chinos para sus proyectos en China. Sin embargo, todos nuestros frenos, antirretornos y acoplamientos para clientes mineros se fabrican en Brasil".

Fundada hace 46 años y con sede en Itatiba, en el estado de São Paulo, al sureste de Brasil, Vulkan do Brasil cuenta con un centro de desarrollo de productos y aplicaciones de transmisión de potencia, personal de ingeniería, planta de fabricación y ventas y gestión de las tres divisiones bajo su responsabilidad: Vulkan Couplings; Vulkan Drive Tech Brasil/Vulkan Drive Tech Latam; y Vulkan Lokring.

Vulkan Couplings tiene clientes en Brasil, Argentina, Uruguay, Paraguay, Chile y Bolivia; Vulkan Drive Tech Brasil/Vulkan Drive Tech Latam vende sus productos en Brasil, México, otras partes de América Central y del Sur y el Caribe; y Vulkan Lokring vende sus productos no mineros en toda América del Sur. La división Vulkan Couplings opera una oficina de ventas e ingeniería en Río de Janeiro, y Vulkan Drive Tech Latam opera oficinas de ventas e ingeniería en Bogotá y Ciudad de México. Vulkan do Brasil tiene 220 empleados y factura unos 120 millones de reales brasileños (22,37 millones de dólares).

Aunque desea aumentar su base de clientes fuera de Brasil, Hepp reconoce que hay que superar varios retos. "Brasil es nuestro bastión. Llevamos nuestro negocio en América Latina de forma paralela, con Chile, Perú, Colombia y México, nuestras regiones clave de ventas. El año pasado, el negocio de América Latina presentó un panorama diferente al de Brasil en cuanto a política, seguridad y actividad inversora”.

En México, prosigue Klaus F. Hepp, hay problemas con el gobierno que no es amigable con la minería. Además, la mayoría de las minas del país están en el norte, en lugares remotos. Por ello, están muy expuestas al crimen organizado. También hay que hacer frente a la corrupción extrema, a la falta de interés generalizado por la tecnología minera moderna y a la pandemia de coronavirus.

"En Colombia, todo es minería de carbón, y el mercado del carbón a escala mundial está en una especie de crisis. En los lugares donde el carbón sigue siendo un recurso, sólo India ha previsto una inversión significativa en la producción. En otros países, como en Australia, nadie quiere seguir vinculado a la minería del carbón. Esto también ha tenido un impacto en Colombia. Además, el gobierno colombiano es bastante inestable, en parte debido a los problemas sociales colaterales relacionados con la acogida por parte de Colombia de un gran número de venezolanos. Todo esto ha hecho que Colombia no esté muy animada en cuanto a la industria", adelanta Klaus F. Hepp.

En un tono más positivo, Hepp ve a Perú como la "estrella emergente" debido a su inversión en el sector minero nacional. Sin embargo, señala que la pandemia de coronavirus ha golpeado duramente al país. La mayoría de sus minas cerraron, y la inversión en construcción se detuvo temporalmente durante 2020. Hepp dice que la industria minera en Perú también se encuentra en una cierta "situación de conflicto" con las comunidades que rodean las minas. Esto, dice, ha sido el caso durante "muchos años" y es algo que necesita ser abordado.

Volviendo su atención al sector minero chileno, Hepp continúa: "El país ha afrontado bastante bien el coronavirus. Sin embargo, algunas de las grandes minas de cobre a cielo abierto de Chile, como Chuquicamata, tienen límites de economía. Tienen que verticalizarse, adentrarse en la tierra. Eso significa que necesitan una inversión masiva en nuevas tecnologías y autorizaciones gubernamentales en materia de medio ambiente. Esto repercute en la rentabilidad. También hay un problema de mano de obra: si quieres conocer a los chilenos, vete a Perú. La extracción de cobre en Perú es considerablemente más barata en términos de mano de obra y costos de fabricación. A pesar de estos problemas, la actividad inversora en la industria minera chilena sigue siendo estable".

Volviendo a centrarse en el sector minero brasileño, Hepp dice que otro factor clave por el que el mercado nacional fue tan vibrante en 2020 fue la devaluación de algo menos del 50% del real brasileño. "Esto significó que las principales empresas mineras como Vale obtuvieran enormes beneficios de los compradores chinos de mineral de hierro que comprarían su mineral de hierro en dólares estadounidenses", explica.

Tecnologías y servicios

Durante los últimos seis años, Vulkan do Brasil ha estado desarrollando su gama de productos, y la última innovación ha sido la incorporación de elementos digitales en algunas líneas clave, como los frenos.

"Estamos poniendo sensores en ciertos productos y desarrollando aplicaciones para ayudar a operar y monitorear los procesos. Estas nuevas tecnologías están llegando al mercado muy lentamente, ya que la industria minera sigue evolucionando. En el futuro, todo será digital. Y la demanda de productos digitales estará ahí", dice Hepp.

La parte de servicios de reparación y revisión de productos mineros y siderúrgicos del negocio de Vulkan do Brasil también ha crecido considerablemente en los últimos dos años. "Brasil es el único país en el que ofrecemos esto actualmente. Además de para Vale, estamos realizando trabajos de reparación y mantenimiento para empresas como CSN, y para Usiminas y ArcelorMittal en el ámbito del acero. Las instalaciones de estas empresas no pueden detenerse. Si una pieza se rompe, la sacan y ponen la de repuesto. Cuando han reunido suficientes piezas rotas, las meten en un camión y nos las traen para evaluarlas, repararlas o sustituirlas. Obtienen un servicio de alta calidad y un producto que no distinguen entre uno reparado y otro nuevo".

Hepp dice que el proyecto "Fábrica del futuro" de Vulkan do Brasil en su sede está viendo cómo el sitio se convierte en un centro digital de Industria 4.0. "Estamos renovando la maquinaria e introduciendo muchas eficiencias y software de productividad. No queremos ni necesitamos aumentar la huella de nuestro sitio".
La división Vulkan Drive Tech Brasil/Vulkan Drive Tech Latam de Vulkan do Brasil registró el año pasado un aumento interanual del 20% en sus pedidos de productos de transmisión de potencia industrial, principalmente debido a la alta demanda de los clientes brasileños del sector minero y del acero.

"Parte de este negocio se debió también al hecho de que somos un fabricante y proveedor de servicios con sede en Brasil para los clientes del sector minero y siderúrgico nacional. Nuestros costos y precios son en reales, pero muchos de nuestros competidores sufrieron por su devaluación. También tuvieron problemas con su cadena de suministro desde Asia y otros lugares debido al coronavirus. En el último año también hemos reforzado nuestro marketing y otras actividades promocionales en todo el mundo. Todo ello nos ayudó el año pasado a aumentar nuestras ventas de exportación a África, Norteamérica y Asia.

"Creo que en 2021 podemos prever un crecimiento adicional del 10%. Esto será impulsado principalmente por el aumento de las ventas de exportación a clientes mineros y siderúrgicos de África, Asia, Australia y América del Norte. Hemos encendido el fuego; ahora podemos hacer que la llama suba un poco más"