Las tuberías de polietileno están muy arraigadas en las infraestructuras del petróleo, gas y el agua, y no son del todo infrecuentes en la industria minera. Sin embargo, los retos del uso de HDPE en la mina Highland Valley Copper son únicos.
Al recorrer las 34.000 hectáreas de Highland Valley Copper, en el centro-sur de la Columbia Británica, no es raro ver kilómetros y kilómetros de tuberías negras de polietileno de alta densidad (HDPE) que se extienden a lo largo de las largas curvas de la ciudad.
De hecho, para un visitante de la mina de cobre y molibdeno sería difícil encontrar una parte del paisaje en la que el HDPE no estuviera presente en la superficie o en el subsuelo. Esto se debe a que el PEAD ha sido el material de tuberías elegido durante muchos años en la mayor mina de metales no ferrosos de Canadá.
De un total de aproximadamente 800 empleados, un pequeño grupo de 12 instaladores y cuatro aprendices colocan y funden tuberías. Aunque nunca toquen directamente el cobre y el molibdeno, los instaladores manejan el HDPE de 4" a 36" que se extiende por el paisaje canadiense, manteniendo a Highland Valley Copper funcionando a niveles óptimos.
Las tuberías de polietileno están muy arraigadas en las infraestructuras mundiales del petróleo, el gas y el agua, y no son del todo infrecuentes en la industria minera. Sin embargo, los retos del uso de HDPE en Highland Valley Copper son únicos. Es en los sistemas de tuberías de la mina donde el tubo termoplástico se utiliza para transportar líquidos, gases e incluso sólidos en bruto, como lodos. En Highland Valley Copper, el HDPE se utiliza en ocho diferentes escenarios de manejo de materiales:
- Las tuberías de descarga de relaves transportan una mezcla de lodos compuesta por mitad de agua y mitad de agua y mitad de arena/rocas.
- Las tuberías de suministro de agua suministran agua al molino de Highland Valley Copper para completar los procesos mineros.
- Las tuberías de alcantarillado se encargan de la escorrentía de agua y nieve típica de las Montañas Rocosas, para no perturbar las operaciones mineras y las grandes carreteras creadas para los camiones y la maquinaria.
- Las tuberías de descarga de la cuenca del sumidero controlan las filtraciones de agua subterránea y fugas de la presa.
- Las tuberías de descarga de aguas contaminadas separan el agua mala de la buena.
- Líneas de descarga de bombas.
- Líneas de agua potable para la mina y la fábrica, para que los empleados tengan agua potable, así como recursos para el baño.
- Conducciones para las líneas eléctricas que atraviesan cruces y pasos de carretera.
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En un entorno en el que el tiempo es dinero, el HDPE ha servido para mantener las redes y sistemas de tuberías en plena forma, manteniéndose resistentes, fuertes y respondiendo a las exigencias del entorno minero canadiense.
“Hacemos pasar las tuberías de polietileno por aros que no se ven a menudo”, explica John York, planificador del taller de molienda de Highland Valley Copper. “Empecé aquí en 1983, y todavía tenemos tubos de 1983 en uso”.
La reutilización de la tubería usada en otras partes de las instalaciones es una ventaja para la mina, ya que las tuberías que no se consideran óptimas de la descarga de purines pueden ser capaces de proteger las líneas eléctricas o funcionar como tubería de alcantarilla.
En infraestructuras en las que es posible que el suelo se mueva, como en el caso de los terremotos. El HDPE tiene cierta flexibilidad que permite al equipo de Highland Valley Copper revestir las carreteras curvas con la tubería, así como subir, sobre y alrededor de contornos de la tierra. El radio de curvatura admisible del HDPE ha demostrado ser de 20 a 25 veces el diámetro exterior de la tubería.
Mientras que algunos materiales de las tuberías son malas opciones para ciertas temperaturas, Highland Valley Copper y la cercana Logan Lake, Columbia Británica, se encuentran en un clima semiárido que puede experimentar temperaturas tan bajas como -30° C (-22° F) y tan hasta 40° C (104° F) en un mismo año.
La naturaleza de la resina de las tuberías de polietileno impide que se resquebrajen con las temperaturas bajas extremas y se mueven con el suelo a medida que la tierra que las rodea se congela y descongela.
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HDPE y funcionamiento
De los kilómetros de tuberías de Highland Valley Copper, la eficacia y estabilidad de la red de ellas se reduce al procedimiento de conexión denominado fusión a tope.
La fusión de tuberías es un proceso que une dos piezas de tubería termoplástica con calor y presión. El proceso de fusión a tope comienza con el “refrentado” o los extremos de los tubos se afeitan simultáneamente para poder unirlos con calor y crear una tubería continua y sellada. La soldadura de los tubos se lleva a cabo utilizando una placa caliente en contacto con los extremos de los tubos, que calienta el plástico hasta que se funde. Luego, tras su retirada, los extremos se presionan bajo una fuerza controlada para formar una soldadura más fuerte que la propia tubería. Las investigaciones de terceros de la industria del agua indican que las tuberías y juntas de HDPE pueden tener una vida útil de más de 100 años en infraestructuras de agua y gas.
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