Una planta de potasio para Bolivia

Bolivia tiene un antes y un después de su industria de litio. A partir del Decreto Supremo 29496, promulgado por el Presidente Evo Morales en el mes de abril de 2008, se iniciaron a cumplir los primeros pasos del proyecto de industrialización de los recursos evaporíticos, con la fundación de la estructura institucional de la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos (GNRE). Institución que se encargará de llevar a cabo todos los trámites de licitaciones internacionales y adquirir conocimientos técnicos químicos a escala industrial para explotar los enormes yacimientos de sales de potasio y litio ubicados en el Salar de Uyuni.

El salar de Uyuni es el mayor desierto de sal continuo y alto del mundo, con una superficie de 10.582 km² está situado a unos 3650 msnm en el suroeste de Bolivia, en el departamento de Potosí, dentro de la región altiplánica de la Cordillera de los Andes. El salar de Uyuni es una de las mayores reservas de litio en el mundo, e igualmente cuenta con importantes cantidades de potasio, boro y magnesio.

Existen aproximadamente 11 capas de sal, con espesores que varían entre menos

de un metro y diez metros. La costra que se encuentra en la superficie tiene un espesor de 10 metros. La profundidad del salar es de 120 metros, el cual está compuesto de capas de salmuera superpuestas y barro lacustre. La salmuera se compone de litio, boro, potasio, magnesio, carbonatos (bórax) y sulfatos de sodio.

Sucesivamente en la misma ciudad de Uyuni, el 14 de julio de 2015 en un acto público con la presencia del Presidente Evo Morales, el Vicepresidente Alvaro García Linera firmaron el contrato de construcción, montaje y puesta en marcha de la Planta Industrial de sales de Potasio a implementarse en el Salar de Uyuni a unos 30 kilómetros de tierra firme con una capacidad de producción de 350.000 toneladas año.

Pocos más de dos años y medio después, en el mes de diciembre de 2017, después de culminar la construcción y montaje de la Planta Industrial de Sales de Potasio se iniciaron las primeras pruebas de funcionamiento en vacío. Y de acuerdo al plan, se estima la puesta en marcha para el segundo trimestre del 2018.

La inversión de ésta planta fue de 178 millones de dólares y serán 210 trabajadores quienes pondrán en marcha esta infraestructura con el apoyo tecnológico de más de 20 líneas de piscinas industriales emplazadas en el Salar de Uyuni de donde se extrae la salmuera, que es la materia prima requerida para la producción del Cloruro de Potasio, un fertilizante agrícola de alta calidad.

Para garantizar el abastecimiento de electricidad, fue necesaria la construcción de una línea de media tensión trifásica de 24,9 kV y extensiones de redes de baja tensión en un nivel de tensión de 380V, indispensable para alimentar el sistema de transporte de la salmuera mediante bombas sumergibles para garantizar un caudal de aprox. 30 lts/seg. y centrifugas que impulsan salmuera a través de un sistema de Tuberías HDPE logrando el llenado de las piscinas industriales. Las cuales luego de haber sido llenadas deben ser trasvasadas hacia otras piscinas para que ocurra el fenómeno de evaporación, con bombas centrifugas cuya forma de accionamiento es a través de motores eléctricos trifásicos.

Considerando el arranque y puesta en marcha de la planta para cubrir las necesidades de cristales para las pruebas de carga en los diferentes equipos, además por la considerable altura de cristal que se presenta en esta piscina, es necesario garantizar una cantidad aproximada de entre 67mil m3 y 80mil m3.

El proceso la Planta Industrial de Sales de Potasio, inicia con la carga, depósito y transporte de sal húmeda proveniente de las piscinas hacia la zona de carga de la planta, este material es transferido por el descargador tipo arado a la cinta transportadora con destino al almacén de materia prima con una capacidad para 5.000 toneladas. El edificio principal cuenta con la disposición para los procesos como, la tamización húmeda y molienda, flotación, lavado en proceso, deshidratación del producto, tratamiento del material residual, el secado del producto, la planta de compresión de aire, la sala de dosificación, el sistema de agua de sellado, el sistema de agua de lavado, el depósito del líquido madre, etc.

La fase de tamización húmeda y molienda de la sal húmeda proveniente de la cinta transportadora es necesaria para realizar la deshalogenación, eliminando los iones de magnesio. La distribución de materiales es filtrada para ser llevada a flotación Rougher; el remanente es descargado a la piscina de evaporación de salmuera residual. El flujo del fondo es bombeado directamente a la celda de flotación, y se recicla el cloruro de potasio.

La Flotación de Rougher genera el líquido espeso de material proveniente del proceso de tamización húmeda y molienda es bombeado al hidrociclón, luego es mezclado y bombeado a las celdas de flotación Rougher. El espumaje de la flotación fluye a las celdas de flotación Cleaner, y el mineral residual de la flotación fluye a las celdas de flotación Scavenger. El mineral fino de la flotación de Rougher y el mineral fino del Scavenger en este punto fluyen a la máquina de flotación de Cleaner que consiste en seis  celdas dispuestas en serie para llevar a cabo las fases de lavado, deshalogenación y centrifugado del producto: Después del lavado, el líquido espeso es bombeado al filtro de vacío tipo cinta para hacer la deshalogenación. El líquido de filtración es colectado y luego bombeado a la máquina concentradora para realizar la separación sólido/líquido.

El mineral residual de las celdas de flotación Rougher entra directamente en las celdas de flotación de Scavenger; se emplean nueve celdas de flotación, el mineral residual del es bombeado al canal de lavado del mineral residual. El mineral residual de la flotación se colecta y se lixivia el KCl. El líquido espeso de material es bombeado al hidrociclón para realizar la deshalogenación previa. Mientras que el flujo del fondo del hidrociclón fluye al filtro de vacío tipo cinta para realizar la deshidratación. El desbordamiento de la máquina concentradora de Rougher, máquina concentradora de lavado y máquina concentradora de sal residual es bombeado a la máquina concentradora del sistema de reciclaje y depósito del líquido madre.