Albemarle abierta a renegociar anticipadamente contrato de litio en Chile

Albemarle Corp está abierta a renegociar su contrato de litio en Chile antes de 2043 y buscaría acceder a aún más de las vastas reservas del país del metal utilizado para fabricar baterías de vehículos eléctricos, dijo a Reuters el director general Kent Masters.

La decisión del presidente chileno Gabriel Boric el mes pasado de nacionalizar gradualmente la industria del litio de su país despertó la preocupación de que la minera estadounidense Albemarle y su rival SQM pudieran ser expulsadas del país, a pesar de que los funcionarios han enfatizado que no romperán los contratos existentes.

Si bien el litio durante años se ha producido típicamente utilizando minas a cielo abierto o estanques de evaporación, el plan de Boric se basa en el despliegue a gran escala de la extracción directa de litio (DLE) que hasta ahora no ha funcionado en operaciones comerciales, pero que Albemarle y sus pares están estudiando.

Los contratos de Albemarle y SQM solo otorgan acceso a los salares de Atacama, pero Boric espera abrir muchos otros salares en su país para la producción de litio, un paso que requerirá tecnologías DLE.

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“Nunca dijimos que hay un no rotundo en la renegociación antes de 2043”, dijo Masters en una entrevista. “Después de 2043, o después de que renegociemos, el gobierno estará involucrado, probablemente como socio. Y anticiparíamos incluso antes de tener la oportunidad de tal vez obtener incluso más derechos para recursos adicionales”.

Muchas tecnologías DLE usan mucha agua potable y electricidad, una limitación que Albemarle ha reconocido y que está trabajando para limitar. Ninguna ha funcionado aún de forma independiente a escala comercial. Chile y Albemarle podrían consolidar su papel dominante en las industrias globales del litio y los vehículos eléctricos si pueden lograr que una o más tecnologías DLE tengan éxito.

Reuters informó el mes pasado que SQM planea comenzar las renegociaciones de su contrato, que finaliza en 2030, tan pronto como el próximo mes, un paso que Masters dijo que espera “darnos un poco de inteligencia”.

General Motors, Stellantis, Standard Lithium, Rio Tinto y otros han hecho sus propias apuestas DLE.

Asimismo, Masters y otros ejecutivos minimizaron repetidamente las preocupaciones sobre el debilitamiento de los precios al contado del litio en China.

“La demanda de litio y el mercado de vehículos eléctricos continúan creciendo a un ritmo extraordinario”, dijo Masters.

Masters se negó a comentar sobre el rechazo de Liontown Resources del desarrollador de litio australiano en marzo a la oferta pública de adquisición de Albemarle por 3700 millones de dólares.

Fuente: Reuters