El proyecto Kachi de Lake está situado en la provincia de Catamarca, Argentina.| Crédito: Lake
Si bien el mercado del litio, en su conjunto, podría satisfacer la oferta sin problemas hasta 2031, el mercado del carbonato de litio grado batería estaría mucho más limitado. La empresa con sede en Sídney pronostica que el déficit, que partirá hacia fines de la década, podría llegar a 1 millón de toneladas de carbonato de litio equivalente para 2040, garantizando que la producción planificada para la fase 1 de Kachi tenga suficiente demanda a largo plazo.
Además de haber aumentado sus recursos, Kachi está utilizando una tecnología de extracción directa de litio patentada por el socio estadounidense Lilac Solutions que reduce la huella ambiental respecto al método tradicional de las piscinas de evaporación que cada vez tienen mayores dificultades para obtener la licencia social para operar.
Esta tecnología les promete una mayor recuperación de litio a partir de la salmuera del salar de Carachi Pampa, al tiempo que reduce los efectos sobre el nivel de agua dulce disponible en la cuenca.
BNamericas conversa con el CEO de Lake, David Dickson, sobre el potencial de Kachi en medio de las amplias reformas económicas impulsadas por la administración del presidente Javier Milei, su financiamiento y las perspectivas del mercado.
BNamericas: ¿Cuáles son las características del proyecto Kachi?
Dickson: Nuestro proyecto emblemático se encuentra en la provincia de Catamarca, en el extremo sur del Triángulo del Litio, una zona de fama mundial por albergar más de la mitad de los recursos de litio del mundo y responsable del 40% de la producción global. La compañía tiene un contrato de arrendamiento en Argentina que cubre 2200 km2, incluido Kachi, estando bien posicionada para optimizar sus relaciones, recursos y activos litíferos en Argentina.
BNamericas: ¿Será fácil desarrollarlo bajo la administración de Milei?
Dickson: El litio constituye una enorme oportunidad para Argentina y una solución a algunos de los desafíos que enfrenta el país. El nuevo gobierno [que asumió el cargo el 10 de diciembre] es consciente de esta oportunidad y cuenta con sólidos regímenes regulatorios e incentivos de inversión para apoyar el rápido desarrollo del sector del litio.
Lake tiene muy buenas relaciones con el Gobierno argentino a nivel federal, provincial y local, y ellos están tan comprometidos como nosotros con el desarrollo de Kachi y el sector en general.
Con respecto a las iniciativas más generales del Gobierno Federal, seguimos de cerca los acontecimientos, aunque no son una preocupación actual. Nuestro objetivo es alcanzar la primera producción comercial en 2027.
BNamericas: Un estudio de factibilidad para la fase inicial aumentó la estimación de recursos de Kachi y mejoró las expectativas de rentabilidad. ¿Cuál es el gasto de capital actual y cómo se financiará?
Dickson: Kachi presenta un valor presente neto después de impuestos de USD 2300 millones y una tasa interna de retorno de 21%. Nuestro objetivo es alcanzar ingresos por el carbonato de litio para batería de USD 21 000 millones y un ebitda de USD 16 000 millones durante los 25 años de vida útil de la mina. Nuestros recursos se estiman en 10.6 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, lo que es significativo en términos locales.
La producción comercial de litio de Kachi partiría en 2027, y el proyecto alcanzaría su plena capacidad para fines de 2028, coincidiendo así con el inicio de un período prolongado de déficit estructural de productos químicos de litio para baterías.
El estudio de factibilidad definitivo de la fase 1 marcó otro hito en el desarrollo de Kachi, basado en trabajos en terreno, pruebas e ingeniería que se realizaron durante los últimos dos años, constituyendo un plan de ejecución creíble y sin riesgos para respaldar el desarrollo del proyecto.
Estimamos que esta fase costará USD 1380 millones y, si bien se está determinando la estructura financiera final, será una combinación de créditos de exportación e instrumentos financieros de deuda, respaldada por Citibank y JP Morgan, además de capitales y asociaciones con compradores.
Lake y Lilac, como socios operativos de Kachi, contrataron a Goldman Sachs como asesor financiero para estudiar una posible asociación estratégica para Kachi.
El financiamiento del proyecto considera una variedad de alternativas, como la introducción de un socio estratégico, project finance, pagos anticipados de potenciales clientes y regalías.
En particular, la sociedad estratégica permitirá a Kachi tener un mayor abanico de oportunidades de financiación más allá de los acuerdos marco condicionales vigentes. Este enfoque permitirá que Kachi optimice mejor la rentabilidad de sus ventas de acuerdo con lo observado en el mercado el año pasado.
BNamericas: ¿Han recibido propuestas de financiamiento de parte de empresas o bancos interesados?
Dickson: Además del acuerdo con Citi y JP Morgan como coordinadores conjuntos del financiamiento de deuda para Kachi, no hemos anunciado interés de otras compañías o bancos.
Lee también ► Argentina: Fase 1 del proyecto Centenario-Ratones se inaugurará en julio
BNamericas: ¿Quiénes serán los clientes finales? ¿Tiene algún acuerdo de compraventa con algún fabricante de vehículos eléctricos o de baterías?
Dickson: Hemos estado en contacto con potenciales compradores de Europa y Asia con quienes tenemos contratos marco condicionales. Ellos están conscientes de nuestros exitosos trabajos de demostración para producir carbonato de litio para baterías, que cumple con sus especificaciones.
Además, como parte del compromiso con Goldman Sachs en el proceso de asociación estratégica, Kachi tiene la intención de ampliar las oportunidades de financiación más allá del actual acuerdo marco condicional, considerando que potenciales compradores y agencias de crédito a la exportación están atraídos por este proyecto para producir carbonato de litio para baterías de manera ambientalmente sustentable.
BNamericas: ¿Quién se hará responsable del diseño de ingeniería, adquisiciones y construcción?
Dickson: Según nuestro cronograma actual, esperamos realizar la selección de contratistas para los servicios de FEED/EPCM en el segundo o tercer trimestre de este año.
BNamericas: ¿Cuáles son las ventajas de Kachi en comparación con otros proyectos de litio argentinos?
Dickson: La tecnología de extracción por intercambio iónico que se utiliza en Kachi ofrece una solución para dos demandas crecientes: materiales para baterías de alta pureza para impulsar la transición energética global y materiales más sostenibles con un origen responsable, baja huella de carbono, e importantes beneficios ESG.
El socio tecnológico de Lake, la californiana Lilac Solutions, ha desarrollado una tecnología limpia, eficiente y disruptiva para producir un litio sostenible de alta pureza.
Lake está comercializando una forma nueva y más eficiente de refinar y producir carbonato de litio para baterías. Las tecnologías de extracción y producción directa de litio acelerarán la capacidad de escalar el suministro de litio para baterías.
La tecnología de intercambio iónico ofrece una solución rica en litio sin largos plazos de entrega y sin ser perjudicial para el medioambiente, lo que permite a Lake producir litio de alta calidad de forma sostenible y a escala.
BNamericas: ¿Qué rutas y puertos están considerando para el transporte de los productos de Kachi?
Dickson: Kachi ha logrado identificar la infraestructura general para apoyar el desarrollo del proyecto. Con la ayuda de [la empresa logística] Transmining, realizamos una evaluación para determinar la ruta óptima para la importación y exportación de materiales y el transporte del personal.
Para una futura flexibilidad en la entrega de materiales, tanto entrantes como salientes, el proyecto ha evaluado las transferencias logísticas a través de puertos argentinos en el Atlántico y puertos chilenos en el Pacífico. Esto requiere la utilización de corredores logísticos a través de Argentina y Chile, posiblemente de manera simultánea.
El principal corredor vial seleccionado debe cumplir con todas las leyes aplicables tanto en Argentina como en Chile.
Lee también ► Argentina: Presentan mejoras en la traza del camino al proyecto Josemaría
BNamericas: El precio del litio se ha desplomado, y algunos analistas prevén que surgirá una alternativa a las baterías de iones de litio para vehículos eléctricos. ¿Cuál es su perspectiva del mercado y la demanda hasta 2040?
Dickson: La demanda de litio de alta calidad producido de manera sostenible es una tendencia a largo plazo y no veremos una disminución si queremos cumplir con los objetivos de descarbonización global.
Los impulsores de esta demanda siguen creciendo, tales como el mercado de vehículos eléctricos y las soluciones de energía electrificada. A esto se suma la falta de alternativas para las baterías, la escasez de proyectos activos de litio y los plazos de entrega de años que requieren muchos de estos proyectos.
Fuente: BNamericas
Últimos Eventos
Publicidad / Media Information
Ediciones Digitales
Contáctenos
