BHP extrae cobre de los yacimientos Escondida, Spence y Cerro Colorado en Chile.| Crédito: BHP
Las grandes empresas BHP y Rio Tinto se han asociado para acelerar el desarrollo de una tecnología que podría aumentar significativamente la recuperación de agua de los relaves mineros y, a su vez, reducir los posibles riesgos de seguridad y las huellas medioambientales asociadas con las instalaciones de almacenamiento de relaves.
El primer proyecto consistirá en probar la aplicación de una innovadora unidad de filtrado de gran volumen en una mina de cobre de BHP en Chile, que eliminaría hasta el 80% del agua de la corriente de relaves antes de depositarla en una instalación de almacenamiento.
Rio Tinto aportará su experiencia en la aplicación de filtros de relaves a menor escala para residuos de bauxita en refinerías de alúmina desde 2005. Ambas organizaciones trabajarán en colaboración con los principales proveedores de tecnología y equipos, expertos técnicos, grupos de investigación y el sector académico.
La fabricación de la unidad de filtrado ya está en marcha. Está previsto que la construcción del piloto comience a principios de 2023 y que las operaciones se inicien a principios de 2024. El piloto pondrá a prueba el potencial de una unidad de filtro de relaves a gran escala para su escalabilidad y rentabilidad en las operaciones mineras mundiales.
Eliminar más agua de los residuos reduciría los riesgos potenciales asociados a la humedad en las instalaciones de almacenamiento, reduciría la huella requerida por dichas instalaciones y crearía oportunidades para reutilizar productivamente los relaves, por ejemplo como materia prima para las industrias del vidrio, la construcción o la agricultura.
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El agua adicional recuperada de los relaves mediante la filtración podría reutilizarse en las instalaciones de procesamiento, reduciendo el consumo total de agua.
"El mundo necesitará más minerales críticos en las próximas décadas para apoyar el desarrollo económico y las vías de descarbonización", dijo la directora técnica de BHP, Laura Tyler.
"Es importante que sigamos trabajando juntos en todo el sector minero mundial para elevar los estándares y asegurarnos de que nuestras operaciones sean lo más seguras y sostenibles posible. La gestión responsable de los residuos y la mejora del uso del agua son una parte importante de ello".
El director técnico de Rio, Mark Davies, dijo que a todos les interesa que Rio y BHP, como industria, encuentren formas más seguras y sostenibles de gestionar los relaves.
"Como dos de las empresas líderes del sector, queremos aportar nuestros conocimientos y experiencia combinados para abordar este reto".
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