Chile: South32 completa compra de participación en Sierra Gorda

South32 completó la adquisición de una participación del 45% en la mina de cobre Sierra Gorda en Chile, el mayor productor mundial del metal, de Sumitomo Metal Mining y Sumitomo Corp de Japón por USD 1.400 millones en efectivo.

El acuerdo, que incluye una contraprestación contingente vinculada al precio de hasta USD 500 millones durante los años fiscales de 2022 a 2025, fue considerado por el director ejecutivo Graham Kerr como "un hito importante".

“Al agregar cobre a nuestra cartera, junto con nuestros compromisos recientes para aumentar sustancialmente nuestra producción de aluminio verde, estamos logrando un progreso significativo en la remodelación de nuestra cartera para un futuro bajo en carbono”, dijo Kerr en el comunicado.

El acuerdo surge luego de que la polaca KGHM Polska Miedz SA, que posee el 55% de la mina a cielo abierto y tenía un derecho de preferencia sobre la participación de Sumitomo, decidiera no aumentar su participación en la operación del norte de Chile.

La adquisición marca la entrada de la minera con sede en Perth al país productor de cobre más grande del mundo antes de un esperado auge de la demanda del metal.

También es el segundo acuerdo más grande de la minera desde que se cotizó en 2015, luego de ser escindida de BHP. South32 pagó USD 1.300 millones en 2018 por el 83 % de Arizona Mining, que tenía un proyecto de zinc, plomo y plata en EE.UU.

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La empresa cree que Sierra Gorda, que tiene una capacidad de producción de unas 150.000 toneladas de concentrado de cobre y 7.000 toneladas de molibdeno, agregará entre 70.000 y 80.000 toneladas de cobre a su cartera.

También dijo que la operación contribuiría de inmediato a las ganancias, mejorando los márgenes de la compañía.

También se está realizando un estudio de factibilidad para un proyecto de óxido brownfield, que está evaluando la oportunidad de procesar material almacenado en la mina, y existe potencial para una mayor exploración al alza en el depósito de Pampa Lina y en todo el paquete de tierras regionales.

Un camino difícil

KGHM, que tomó el control de la mina en 2012, ha sido criticada por la gran inversión asignada al desarrollo de la mina chilena (USD 5.200 millones y más).

Sierra Gorda, que comenzó la producción en 2014, no ha cumplido con las expectativas debido a los desafíos de la metalurgia y las dificultades para usar agua de mar para el procesamiento.

La minera polaca, que busca vender minas extranjeras y reinvertir las ganancias en sus operaciones nacionales, ha dicho que no tiene planes de poner a Sierra Gorda en el tajo. KGHM, sin embargo, ha descartado la posibilidad de asumir la propiedad total.

La mina está ubicada a una altitud de 1.700 metros y tiene suficiente mineral para soportar al menos 20 años de explotación.

South32 espera que su porción de Sierra Gorda contribuya con 31.000 toneladas de cobre equivalente, 27.000 toneladas de producción de cobre, 10.000 onzas de oro y 225.000 de plata para el resto de 2022.