México se prepara para un auge de la minería del zinc

Las compañías mineras aspiran a lograr un importante crecimiento de la producción de zinc en México, lo que podría consolidar la posición del país como líder mundial del metal en un entorno de precios favorable.

Empresas avanzan con cuatro proyectos clave que tienen la capacidad de impulsar el volumen local de zinc en más de 200.000t/a dentro de seis años, un incremento significativo en comparación con las 720.000t producidas el año pasado.

La cifra preliminar de producción para 2021, del Servicio Geológico de EE.UU., muestra un alza respecto a las 638.000t de 2020, con lo que México mantiene su posición como sexto productor mundial del metal.

El volumen de zinc creció 7,8% el 1T en comparación con el mismo trimestre del año pasado, según los datos más recientes de la agencia de estadísticas Inegi.

El zinc cotiza en el rango de los USD 1.50-USD 2.00/lb, luego de haber subido desde alrededor de USD 1.0/lb hace 24 meses.

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Los principales proyectos de zinc de México:

1. Buenavista Zinc

• Producción de zinc: 100.000t/a
• Primer objetivo de producción: 2S23

Southern Copper ha logrado avances en una serie de frentes en Buenavista Zinc —el proyecto de zinc en etapa de construcción más grande de México— que debiera comenzar a operar el 2S23.

Se completó un estudio de ingeniería y se implementaron medidas preventivas más estrictas para combatir la pandemia de COVID-19.

“Las adquisiciones han progresado en un 99% y todo el equipo principal está en el sitio. Los trabajos de construcción están en marcha”, dijo Southern Copper en su informe de gerencia del mes pasado.

El proyecto duplicará la producción de zinc de la empresa y producirá 20.000t/a de cobre adicionales.

La empresa había invertido USD 240 millones del capex total de USD 413 millones a fines del 1T.

2. San Nicolás

• Producción de zinc: 91.000t/a
• Primer objetivo de producción: 2026

Teck Resources sigue entrevistando a posibles socios para alcanzar la producción en San Nicolás, pero confirmó que podría avanzar por su cuenta con el proceso para cumplir con el calendario propuesto por la empresa.

"Sí, podríamos. De hecho, lo haremos si es necesario, porque queremos que comience a producir en 2026", señaló el presidente ejecutivo de Teck, Don Lindsay, ante la pregunta de si la compañía iniciaría la construcción en solitario, con la idea de incorporar un socio más adelante.

Sin embargo, el proceso de entrevistas continúa con el objetivo de seleccionar al candidato con las mejores habilidades y experiencia en México para construir el proyecto, afirmó Lindsay en la 39ª conferencia anual sobre metales, minería y acero de Bank of America realizada en mayo.

El estudio de prefactibilidad del año pasado describe un proyecto grande y económicamente atractivo que produciría 65.800t/a de cobre, 91.000t/a de zinc, 17.500oz/a de oro y 2,1 millones de onzas anuales (Moz/a) de plata durante una vida útil de 15 años.

Teck revisó al alza la estimación de gasto de capital para el proyecto de USD 814 millones en el estudio de prefactibilidad a USD 842 millones como resultado de actualizaciones posteriores.

3. Pitarrilla

• Producción de zinc: 22.900t/a
• Primer objetivo de producción: 2027-2028

Endeavour Silver adquirirá Pitarrilla de manos de SSR Mining en un acuerdo valorado en USD 70 millones que debiera concluir en breve.

Si bien Endeavour concentra sus operaciones en la plata —ya que el proyecto del estado de Durango es uno de los mayores yacimientos no desarrollados del mundo del metal precioso— Pitarrilla alberga importantes recursos de zinc, con 3.170 millones de libras (1,4 millones de toneladas) en las categorías de medido e indicado en la zona del pozo abierto previamente definida, según las últimas estimaciones de SSR.

Un informe técnico de 2012 sobre Pitarrilla calculó un gasto de capital de USD 741 millones con una producción de 10,1Moz/a de plata, 22.900t/a de zinc y 8.000t/a de plomo durante una vida útil de 30 años, pero Endeavour tiene previsto revisar el diseño del proyecto y realizar una exploración antes de tomar cualquier decisión.

La empresa espera comenzar la perforación este año, seguida de estudios en 2023-2024.

La construcción podría demorar dos años para una operación subterránea o más si la compañía opta por un tajo abierto, indicó su presidente ejecutivo, Dan Dickson, en una conferencia para discutir el acuerdo en enero.

"Estamos ante un rango de 5 a 6 años si todo va bien y luego los precios funcionan bien para nosotros, pero es pronto y eso todavía es especulación en este momento", agregó.

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4. Cordero

• Producción de zinc: desconocida
• Primera estimación de producción: 2025

Discovery Silver seleccionó a Ausenco Engineering Canada para liderar un estudio de prefactibilidad para Cordero, que debiera estar operativa el cuarto trimestre, anunció la compañía en mayo.

El estudio será el siguiente paso clave para Cordero, luego de que una evaluación económica preliminar el año pasado fijara un capex de USD 368 millones y una producción de 26Moz/a de plata equivalente durante una vida útil de 16 años (no se dio un desglose de la producción de zinc o plomo en ese momento).

Las pruebas metalúrgicas iniciales de estudio de prefactibilidad mostraron recuperaciones que oscilan típicamente entre 90% y 95% para plata, plomo y zinc, indicó Discovery, mientras que una estimación actualizada de recursos también está programada para publicarse el 4T.

El expresidente ejecutivo de la empresa Taj Singh, quien renunció por motivos personales a principios de junio, dijo a BNamericas en diciembre del año pasado que en 2025 podría iniciarse la producción de Cordero.

Fuente: BNamericas