Piauí, la primera operación independiente de lixiviación de laterita de níquel en Brasil

Tras un período de construcción y puesta en marcha de 18 meses, la producción continua de níquel ha comenzado en el Proyecto de Níquel Piauí (PNP) de la empresa privada británica Brazilian Nickel, en Brasil, que es la primera operación independiente de lixiviación en pila de laterita de níquel del mundo.

En 2016 y 2017, Brazilian Nickel demostró con éxito la lixiviación en pila a gran escala, la purificación y la recuperación de níquel y cobalto del mineral de Piauí. Desde entonces, la empresa ha ampliado la planta de demostración existente para desarrollar la operación PNP1000.

La orientación de la producción de PNP1000 para 2022 era de 300 t de níquel y 3 t de cobalto, y la orientación de la producción anual prevista para 2023 es de 1 400 t de níquel y 35 t de cobalto.

La empresa dijo que este sería el primer paso hacia tasas de producción mucho más altas más adelante.

"A pesar de ser una empresa minera junior con un equipo y un presupuesto reducidos, hemos puesto en marcha con éxito la PNP1000. Estamos... poniendo en línea un nuevo flujo de metales críticos... donde hay una creciente necesidad de un suministro seguro de níquel y cobalto, que se requiere en las tecnologías verdes, como los vehículos eléctricos y los paneles solares", dijo el director general de Brazilian Nickel, Mike Oxley.

La operación de PNP1000 ha proporcionado 215 puestos de trabajo, de los cuales más del 70% han sido ocupados por residentes de las comunidades locales.

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"Han demostrado cómo la sencillez de los procesos de lixiviación en pila puede conducir a una rápida puesta en marcha y arranque, de tal manera que se puede afrontar el reto de abastecer la demanda cada vez mayor de níquel a los mercados mundiales", dijo Oxley.

En los próximos cuatro a seis meses todavía hay que completar el trabajo en el circuito de cobalto. Como hay mucho menos cobalto en el mineral que níquel, Oxley dijo que se necesitaría algún tiempo para que los tenores de cobalto en la solución alcancen los niveles necesarios para que comience la producción de hidróxido de cobalto. Se espera un nuevo anuncio sobre el inicio de la producción de hidróxido de cobalto a finales de este año.

Se espera que la operación de PNP1000 ayude a establecer y desarrollar la comercialización de los productos de Brazilian Nickel. La empresa dijo que también seguirá buscando oportunidades para reducir aún más las emisiones de dióxido de carbono en el proyecto.

"La producción de níquel en el producto de hidróxido de níquel de nuestro proceso de baja emisión de carbono ayudará a combatir el cambio climático", dijo la directora técnica de Brazilian Nickel, Anne Oxley, y añadió que los conocimientos y las habilidades que se desarrollaron a través del proceso contribuirán a la entrega final de la operación más grande de Piauí que se ha planificado.