Principales historias de litio de 2021 y que esperar en 2022

Los precios del litio se dispararon en 2021, con un índice de referencia que se duplicó con creces y los precios clave en China alcanzaron récords.

La oferta limitada no solo ayudó a los precios, sino que impulsó a las empresas a moverse para satisfacer la demanda.

# 1 Jadar

Rio Tinto dio luz verde  en julio a  su  proyecto de litio Jadar de USD 2.4 mil millones  en Serbia. La segunda minera más grande del mundo dijo en ese momento que para 2030 los fabricantes de vehículos eléctricos necesitarán alrededor de tres millones de toneladas de litio, en comparación con las aproximadamente 350.000 toneladas que consumen hoy.

Sin embargo, se prevé que las operaciones y los proyectos existentes combinados contribuyan con un millón de toneladas de litio.

Llenar esa brecha de suministro, dijo Rio Tinto, requeriría más de 60 proyectos de Jadar. La mina propuesta está programada para producir 58.000 toneladas de carbonato de litio, 160.000 toneladas de ácido bórico y 255.000 toneladas de sulfato de sodio al año a plena capacidad.

Pero la empresa se enfrenta a una feroz oposición al proyecto. A principios de diciembre, los opositores locales organizaron un movimiento que sacudió al gobierno y paralizó las ciudades mientras miles de manifestantes marchaban por las calles . Posteriormente, las autoridades suspendieron un plan de uso de la tierra para la mina propuesta, aunque no rechazaron el proyecto por completo.

Rio Tinto dijo el 23 de diciembre que planea pausar su proyecto de litio Jadar después de que un municipio del país desechara un plan para asignar terrenos para la mina, durante el cual participará en un diálogo público sobre el proyecto.

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# 2 ofensiva china

A pesar de que las reservas de litio de China se ubican como las cuartas más grandes del mundo, el metal de la batería se encuentra principalmente en los lagos salados alrededor del Tíbet y Qinghai, una provincia china escasamente poblada que se extiende por la meseta tibetana a gran altitud. Eso hace que sea difícil de refinar y transportar, y en parte explica por qué Beijing buscó en otra parte este año.

Ganfeng Lithium, uno de los principales productores del mundo, presentó una oferta por una participación en Millennial Lithium de Canadá en julio, mientras que el gigante fabricante de baterías CATL, liderado por el multimillonario Zeng Yuqun, se unió a la carrera unos meses después, superando a Ganfeng. Al final, fue una tercera empresa, Lithium Americas, la que salió victoriosa .

La compañía también adquirió el explorador y desarrollador Bacanora Lithium enfocado en México este año, agregando el proyecto Sonora a su creciente cartera.

Ganfeng no se detuvo allí y compró en septiembre International Lithium, que era su socio en el proyecto Mariana en Argentina, uno de los mayores depósitos a nivel mundial.

Representantes de cinco empresas chinas obtuvieron visas especiales y viajaron a Afganistán a principios de noviembre para realizar inspecciones in situ de posibles proyectos de litio.

Zijin Mining también ocupó los titulares, especialmente con la adquisición de Neo Lithium Corp de Canadá en octubre.

# 3 Fusiones y adquisiciones australianas

Una de las historias más importantes del año en el mercado del litio se produjo en abril, cuando los mineros de litio australianos Galaxy Resources y Orocobre anunciaron su fusión. La combinación de negocios creó una empresa de USD 3.1 mil millones, que se convertirá en el quinto mayor productor mundial de productos químicos de litio.

Una empresa conjunta entre Tianqi Lithium e IGO Ltd también ocupó los titulares cuando produjeron el primer lote de hidróxido de litio de Australia, utilizado para fabricar cátodos para baterías de iones de litio que alimentan vehículos eléctricos. Una vez en plena producción, Kwinana será la mayor operación productora de hidróxido de litio y el mayor convertidor de espodumena del mundo.

Piedmont Lithium y su 19% de propiedad de Sayona Mining  completaron la adquisición de North American Lithium (NAL) de Canadá, como parte de su plan para crear un potencial centro de producción de litio en la región de Abitibi de Quebec.

Semanas después, compraron otro proyecto canadiense: el proyecto Moblan en la región de Eeyou-Istchee James Bay en el norte de Quebec.

Liontown Resources confirmó los planes en noviembre para poner en producción su proyecto de roca dura Kathleen Valley en Australia Occidental, un año antes de lo previsto originalmente, ya que publicó un estudio de viabilidad definitivo.

Pilbara Minerals, una de las principales mineras de litio de Australia, cerró el año recortando su pronóstico de envíos debido a una serie de problemas, desde retrasos en la puesta en servicio y aumento de la capacidad de procesamiento, hasta cierres no planificados y escasez de trabajadores calificados.

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# 4 Chile contraatacando

Chile, que perdió la corona como el mayor productor de litio del mundo ante Australia en 2018, comenzó a reaparecer. Abrió en octubre una licitación para la exploración y producción de 400.000 toneladas de litio.

En solo un par de semanas, 57 empresas mostraron interés en nuevos contratos, según cifras oficiales.

Albemarle y SQM, las empresas mineras número 1 y 2 de litio, respectivamente, ya tienen operaciones en el norte de Chile, que planean expandir.

Fuente: Mining Weekly