Crédito: Serra Verde
La minera brasileña Serra Verde, controlada por la empresa de inversión global Denham Capital, ha comenzado a poner en marcha la primera fase de operaciones en su yacimiento de tierras raras de Pela Ema, en el estado de Goiás, en el centro-oeste de Brasil.
La empresa, que recibió en enero una inyección de capital de USD 150 millones para impulsar el proyecto, dijo que está previsto que la producción comercial comience a finales de año.
Una vez en funcionamiento, la mina de Pela Ema producirá un concentrado mineral único que contendrá una combinación de alto valor de tierras raras magnéticas pesadas y ligeras. Éstas incluyen neodimio (Nd), praseodimio (Pr), terbio (Tb) y disprosio (Dy), que se espera constituyan más del 85% del valor del concentrado de la operación.
Los cuatro elementos son esenciales para fabricar imanes permanentes destinados a vehículos eléctricos y aerogeneradores, entre otras tecnologías verdes.
El director ejecutivo de Serra Verde, Thras Moraitis, afirmó que la mina tiene potencial para ser "una piedra angular sobre la que el sector de los imanes permanentes pueda empezar a diversificar sus cadenas de suministro".
Señaló que la empresa ya ha empezado a trabajar en las numerosas opciones de crecimiento de que dispone, como la mejora de las recuperaciones y la aceleración de la posible ampliación de la fase II del yacimiento de Pela Ema.
Según Serra Verde, en un principio se prevé que la explotación produzca al menos 5000 toneladas anuales de óxido de tierras raras a lo largo de los 25 años de vida útil de la mina, con un importante potencial para aumentar la capacidad hasta duplicar la producción de la mina antes de que finalice esta década.
Primera operación a gran escala fuera de Asia
A diferencia de muchos productores de tierras raras de roca dura, los yacimientos de arcilla iónica como los de Serra Verde son especialmente atractivos, ya que contienen los cuatro elementos magnéticos que pueden extraerse con técnicas de minería a cielo abierto de bajo costo.
Según la empresa, estas tierras raras también pueden procesarse con tecnologías sencillas y consolidadas, sin productos químicos peligrosos, lo que se traduce en menores costos de explotación y credenciales medioambientales, sociales y de gobernanza positivas.
Serra Verde afirma que su activo brasileño, una vez puesto en marcha, será la primera operación a escala fuera de Asia que produzca cuatro tierras raras magnéticas críticas.
En la actualidad, China tiene casi el monopolio de muchos de estos materiales y suministra cerca del 90% de las tierras raras procesadas.
El antiguo jefe de Xstrata, Mick Davis, fue nombrado presidente de Serra Verde en enero, tras la inversión realizada en la empresa por su sociedad de inversión en metales para baterías Vision Blue Resources.
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