South32 compraría la participación en la mina chilena de KGHM

South32 de Australia es el principal competidor para adquirir una participación del 45% en la vasta mina de cobre Sierra Gorda en el norte de Chile, de propiedad mayoritaria de la minera polaca KGHM.

La compañía minera con sede en Perth podría pagar hasta USD 2.000 millones por la participación minoritaria, dijeron a Financial Times personas con conocimiento del proceso de venta, agregando que no había certeza de que se llegaría a un acuerdo.

KGHM Polska Miedz SA, el segundo mayor productor de cobre de Europa, respaldado por el estado, tiene actualmente una participación operativa del 55% en Sierra Gorda. La participación minoritaria (45%) pertenece a la japonesa Sumitomo Metal, que puso a la venta su participación hace un año con la ayuda de RBC Capital Markets.

KGHM ha sido criticada por la fuerte inversión asignada al desarrollo de la mina chilena (USD 5.2 mil millones y contando). Sierra Gorda, que comenzó a producir en 2014, no ha cumplido constantemente las expectativas debido a la desafiante metalurgia y las dificultades en el uso de agua de mar para el procesamiento.

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La minera polaca, que busca vender minas extranjeras y reinvertir las ganancias en sus operaciones nacionales, ha dicho que no tiene planes de poner a Sierra Gorda en la tajadera. Sin embargo, KGHM ha descartado la posibilidad de asumir la propiedad total de la mina.

La mina a cielo abierto está ubicada a una altitud de 1.700 metros y tiene suficiente mineral para soportar al menos 20 años de explotación. El año pasado, produjo casi 150.000 toneladas de concentrado de cobre. 

Si South32 y KGHM llegan a un acuerdo, será la segunda adquisición más grande que realice la minera australiana desde que fue listada en 2015 después de ser separada de BHP .

La minera más grande del mundo pagó 1.300 millones de dólares en 2018 por el 83% de Arizona Mining, que tenía un proyecto de zinc, plomo y plata en Estados Unidos .

Camino accidentado

KGHM tomó el control del proyecto de cobre y molibdeno en 2012, después de  completar la adquisición de su rival canadiense Quadra FNX , en lo que fue la mayor adquisición extranjera realizada por una empresa polaca.

La minera había planeado expandir Sierra Gorda anteriormente, pero la caída de los precios de las materias primas en 2015-2016 obligó a la compañía a dejar el proyecto en un segundo plano .

Dos años más tarde, KGHM  obtuvo la aprobación ambiental  para una  expansión y mejora  de la mina de USD 2.000 millones con el fin de extender su vida productiva en 21 años.

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Las opciones para expandir la producción incluyen la construcción de un circuito de óxidos y duplicar el rendimiento de la planta de sulfuros. La producción planificada en Sierra Gorda era de aproximadamente 140.000 toneladas de mineral por día, pero el activo solo ha entregado 112.000 toneladas en su mejor año de operación hasta la fecha.

La expansión de óxidos agregaría 40.000 toneladas de mineral por día durante ocho años, y la expansión de sulfuros otras 116.000, estima BMO Metals.

Si bien Sierra Gorda es un depósito de baja ley, uno de sus principales atractivos es tener un "perfil de ley extremadamente plano", que se espera que se mantenga en torno al 0.34% en el futuro previsible. Esto, han dicho los analistas de BMO, potencialmente movería la mina de un activo de nivel cuatro a uno de nivel dos a tiempo.

Fuente: Mining.com