Drones en minería:  Modelo para armar

Los drones están teniendo un gran impacto en distintas industrias. La minería no es ajena, y los drones ya se están utilizando en todo el mundo para actividades de mantenimiento y exploración.

El uso de drones especializados en minería se está volviendo cada vez más frecuente. Si bien hoy en día, su uso se aplica casi exclusivamente a canteras y minas en superficie, a futuro la tecnología podría incluir las exploraciones subterráneas. 

De acuerdo lo señala David Segurado, gerente general de Linn Aerospace Perú, firma especializada en tecnología aeroespacial, “las empresas recurren a los drones por una serie de razones, como son una mayor seguridad, eficiencia y control de costos. Esto se ha vuelto particularmente atractivo en los últimos años, ya que los precios deprimidos de las materias primas han forzado a las empresas a buscar nuevas formas de aumentar la productividad”.

En minería, una de las primeras compañías en usar drones fue BHP Billiton, compañía minera que ha estado utilizando drones en sus operaciones en Australia, y más recientemente ha comenzado a probar su uso en la vigilancia de minerales. Pero ¿qué hace a la tecnología tan atractiva en las operaciones mineras?

Aplicaciones 

En la actualidad “se están empezando a hacer evaluaciones dentro de túneles subterráneos, en España se están efectuando revisiones e inspecciones de alcantarillados, en Chile hay empresas que están iniciando el camino en este tipo de actividades de inspección interior dentro del terreno. Y si bien todavía falta por desarrollar aún más la tecnología, han habido grandes avances”, cuenta David Segurado.

Un campo atractivo para la aplicación de drones es la extracción y separación de minerales. “Se puede capturar esa información con drones, pudiendo aplicar una serie de equipos y sensores que permitan diferenciar lo que son arcillas de minerales, quizás uno de los mayores costos en minería”, detalla Segurado. 

Si se logra diferenciar el tipo de mineral “se conseguiría una mayor selección al momento de la extracción. Hemos estado estudiando tipos de sensores para poder llegar a ejecutarlo, en eso estamos enfocados”, comenta Segurado de Linn Aerospace Perú. La identificación de distintos minerales se puede hacer con cámaras hiperespectrales, además otros usos como batimetrías, magnetometría, control de volúmenes de movimientos de tierra, entre otras tecnologías asociadas a los drones.

Otro uso es su aplicación en sondajes exploratorios. “Utilizar drones en la fase exploratoria, de manera de poder identificar el tipo de terreno y minerales, hablamos de tajo abierto en una primera fase, lo cual sería un gran salto en la aplicación de esta tecnología”, comenta David Segurado. 

Mirando a Sudamérica

La aplicación de drones en minería es hoy bastante amplia, aunque incipiente. Las opciones van desde seguridad, como vigilancia y control de las áreas, monitoreo de camiones, hasta calidad de aire y control de polvo después de voladuras, entre otras faenas.

Si bien hoy el uso de drones es aplicable en minas de cielo abierto, en Chile ya se comercializan soluciones para exploraciones mineras. Hoy la exploración minera tiene un desafío importante, que es tratar de saber qué pasa en profundidad, en zonas totalmente ciegas cubiertas por sedimentos o vegetación y a gran altura, en la zona cordillerana en Chile. La compañía chilena GFDas, elaboró el sistema “GeoMagDrone”, plataforma de registro de datos geofísicos del subsuelo, cuya información es levantada por medio de drones desde una altura de 30 metros. La solución propone una manera confiable y económica de prospectar en profundidad y evaluar su potencial explotación. 

En Perú en tanto, de acuerdo señala el ejecutivo de Linn Aerospace Perú, la tecnología ha sido aplicada en superficie para estudios medioambientales en un proyecto en San Juan de Marcona. 

“Dentro de los acuerdos medioambientales que tenía el cliente estaba el monitoreo, control y ubicación de los Tillandsiales  (especie sensible de flora en el desierto costero). El área a monitorear era de 100 mil hectáreas y abarcaba desde el nivel de mar hasta los 1800msnm.  Al hacerlo de manera tradicional, llevando cuadrillas para ejecutar los censos y conteos de las plantas, tanto por la geografía del terreno como por la poca visibilidad existente, sumado a las duras condiciones de vientos de hasta 80km/h y radiación solar, resultaba complejo. 

“Por ello se pensó en drones. Elegimos un perfil de alas fijas con cámaras multiespectrales y adaptamos motores para que nos permitieran hasta dos horas de vuelo por cada equipo. Volamos en total 101.486 hectáreas en 12 días de trabajo intensivo, cerca de 80 vuelos con dos equipos de alas fijas de largo alcance en simultáneo”, comenta Segurado. En la actualidad la tecnología permite realizar mapeos y topografía, principalmente en áreas grandes. También teledetección y vigilancia y prevención de riesgos. En otras industrias, se aplica en el diseño e inspección de carreteras, oleoductos, gaseoductos, torres de alta tensión, entre otros. 

Los drones parecen tener un papel cada vez más importante en las operaciones mineras en todo el mundo, aumentando la seguridad y productividad. El próximo paso es saltar a la minería subterránea.