Salares Norte está ubicado en la cordillera de la III Región de Atacama, en la comuna de Diego de Almagro. Es un depósito de oro y plata que tiene una vida útil estimada entre 7 a 12 años.
La compañía sudafricana Gold Fields inició la construcción del proyecto Salares Norte en Chile, que contempla una tasa de procesamiento de 2 Mtpa y un producto final de metal doré, asimismo incluye un depósito de relaves filtrados.
Cabe destacar que Salares Norte contiene 4.4 millones de onzas de oro equivalente, 25 millones de toneladas de oro de alto grado a 4.6 g por tonelada, 53 g por tonelada de plata.
Su construcción considera una inversión de USD 860 millones, y contempla dos años plazo, y cuyo avance de construcción es de un 36.4%, proyectándose que se inicie la producción en 2023.
Domingo Drago, VP de Asuntos Corporativos y Desarrollo Sostenible de la compañía, expresó que la visión de la empresa es ser líderes en minería aurífera sostenible. Es así como la minera avanza en disponer de un suministro con energías renovables, junto con el reciclaje y el reúso de agua hasta en 74% de las faenas, además de incrementar el valor y calidad del portafolio de la compañía. Al respecto, aseguró que “esperamos tener una larga vida en Chile y Perú”, destacando la presencia de la compañía en ambos países.
Tal es el caso del proyecto Cerro Corona, ubicado en Cajamarca (Perú), la única mina de Gold Fields que produce cobre y oro. En 2020 produjo 119 k onzas de oro. El ejecutivo indicó que en 2016 la proyección era cerrar la mina en 2023, ante lo cual se están evaluando oportunidades para optimizar la vida útil a 2030. De manera adicional, actualmente se apunta a busca una mayor extensión de la vida útil más allá de 2030, por lo cual se están realizando perforaciones adicionales.
Relaves filtrados
Salares Norte se encuentra a 4.500 metros sobre el nivel del mar en las montañas andinas, donde el agua es escasa y debe usarse con prudencia. “Para minimizar el uso de agua y mejorar la estabilidad física y química de nuestros relaves, hemos decidido adoptar relaves filtrados para el proyecto. Salares Norte será una planta de referencia para el procesamiento de relaves secos”, explica Francois Swanepoel, gerente técnico de Salares Norte.
Salares Norte es un proyecto muy importante también para Metso Outotec, ya que se la considera como la solución socialmente más responsable y económicamente viable para el manejo de relaves. “Estamos orgullosos de ser elegidos para este proyecto. Además de la solución de gestión de relaves de primera línea, Salares Norte se ha desafiado a encontrar otras soluciones innovadoras”, comenta Patricio Mujica Domínguez, Gerente Senior de Mining Equipment en Metso Outotec.
La ubicación de la planta, a una altura de casi 5 kilómetros sobre el nivel del mar presenta sus propios desafíos únicos. Por ejemplo, el diseño y el transporte del equipo, así como la puesta en servicio, deben realizarse con especial cuidado. Para ahorrar mano de obra a una altitud tan alta, Metso ensamblará los filtros en sus Centros de Servicio y los entregará en seis módulos especialmente diseñados y fáciles de ensamblar en faena.
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Tecnologías
La empresa sudafricana se encuentra adquiriendo los primeros equipos para el proyecto. Uno de los proveedores confirmados es FLSmidth, que suministrará tres paquetes de sistemas para Salares Norte.
El gran proyecto de la línea de producto Downstream Gold contiene tres islas de proceso completas: un Merryl Crowe, un circuito de elución AARL y una Refinería. La planta procesará 2 millones de toneladas de oro al año y se espera que produzca 2.3 millones de onzas de plata y 286.000 onzas de oro anualmente.
Los sistemas de FLSmidth fueron escogidos por factores como modularidad, completa automatización y customización requeridas para las particularidades de esta mina de oro, en el norte de Chile, a 4.500 m de altitud, lo que exigía que los sistemas fueran lo más automatizados posible con la opción de monitorearlos de forma remota.
Este contrato es digno de destacar dada la escasa existencia de nuevos proyectos de oro y plata en Sudamérica durante los últimos años. El suministro de una parte importante del flowsheet fortalece a FLSmidth como referente importante en la minería de oro.
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