Gigante minero: Quebrada Blanca Fase 2

El proyecto QB2, emplazado en la Región de Taracapá, Chile, es uno de los mayores recursos de cobre sin desarrollar del mundo. Al cierre del tercer trimestre, Teck informó que la construcción se encuentra en la etapa de entrega de subsistemas y en las pruebas preoperativas de todas sus áreas.

Quebrada Blanca Fase 2 (QB2) es una de las operaciones de cobre más grandes del mundo y se desarrolla bajo del actual yacimiento de la operación Quebrada Blanca. Adportas de su entrada en operación, al tercer trimestre de 2022, se encuentra en la etapa de puesta en marcha del área de pretratamiento de la planta desalinizadora y las pruebas preoperativas de la planta desalinizadora, de acuerdo lo informó Teck Resources Limited.

Asimismo, están adelantadas las pruebas preoperativas de las unidades de ósmosis inversa en la planta desalinizadora. Se han completado las pruebas hidráulicas de la tubería de suministro de agua y las pruebas hidráulicas de las estaciones de bombeo en las que se están realizando pruebas preoperativas.

Junto con lo anterior, todos los subsistemas del molino de bolas 1 y del molino SAG 1 están en pruebas preoperativas. Se ha terminado la cúpula de acopio de mineral y la instalación de todas las cintas transportadoras de la planta. Finalmente se ha completado el lavadero de relaves de 12 km de longitud y se han iniciado las pruebas hidráulicas de las tuberías de agua en la instalación de gestión de relaves.

“En QB2, seguimos centrándonos en la finalización y entrega del sistema para apoyar los trabajos de preoperación y puesta en marcha, centrándonos en los subsistemas necesarios para producir el primer cobre de la Línea 1, lo que seguimos apuntando a finales de este año. Sin embargo, si los impactos de la productividad persisten, esto se retrasará hasta enero de 2023”, señalan desde Teck.

Se espera que la producción de cobre de QB2 aumente durante 2023 tras la puesta en marcha del proyecto QB2. “Ahora esperamos que la producción de cobre se sitúe entre 170 000 y 300 000 toneladas anuales para 2023 a 2025, desde el rango previamente revelado de 245 000 a 300 000 toneladas por año, con 2023 en el extremo inferior del rango de orientación”, complementan desde la minera.

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El proyecto

Ubicado en la Región de Tarapacá, a una altura de 4400 metros sobre el nivel del mar y cerca de 240 kilómetros al sureste de la ciudad de Iquique, se espera tener una tasa de producción promedio anual de aproximadamente 316 000 toneladas equivalente de cobre para los primeros 5 años.

El proyecto QB2 es un activo de cobre de larga vida y bajo costo. Su gran base de recursos ofrece gran potencial para expandir y extender significativamente la vida útil de la mina más allá del desarrollo actual.

El alcance del proyecto incluyó la construcción de una concentradora de 143.000 toneladas por día e instalaciones relacionadas, que están conectadas a un nuevo puerto y a una nueva planta desalinizadora a través de un concentraducto y a tuberías de agua desalinizada de 165 kilómetros de longitud. El proyecto QB2 tiene una vida útil inicial de 28 años utilizando solo el 25% del recurso.

Áreas principales

El proyecto comprende un área minera con una planta concentradora e instalaciones de relaves, obras lineales e instalaciones portuarias. Algunas de ellas son las siguientes:

Área mina

QB2 desarrollará el recurso de sulfuros más profundo subyacente a la operación existente. Como resultado, QB2 está efectivamente desanchado, lo que reduce en gran medida los costos del proyecto. La vida inicial de 28 años de la mina utilizará sólo el ~18% del total de reservas y recursos de 2021. La profundidad máxima del rajo es de 720 metros. Contempla las siguientes subáreas:

Rajo: En la primera fase de Quebrada Blanca se minó el mineral supérgeno (óxidos), y en esta segunda fase, se realizará una nueva profundización del rajo, donde se realizará la explotación y procesamiento del mineral hipógeno (sulfuros). Contará con un sistema de desagüe para mantener seco el fondo del rajo y permitir así las operaciones de minado.

Operará con botaderos para roca estéril (Norte y Sur) y con acopios de mineral de alta y baja ley para alimentar a la Planta Concentradora.

Planta concentradora: El procesamiento del mineral de cobre, incluyendo chancado, molienda, flotación a granel, espesamiento y filtrado se llevará a cabo en una nueva planta concentradora con una capacidad de producción de 140 000 toneladas por día.

• Chancado: El mineral que viene de la mina se descarga en un chancador giratorio donde es triturado y reducido. Luego, a través de correas transportadoras, se lleva al proceso de molienda.
  
  
• Molienda: Mediante molienda continúa la reducción del mineral y comienza a liberarse la mayor parte de los minerales de cobre.
  
  
• Flotación: En este proyecto se recupera el cobre y el molibdeno, por lo que constituye el proceso central de la planta concentradora. Mientras el concentrado de molibdeno es sometido a espesamiento, filtrado y secado, para finalmente ensacar en maxi sacos de 1 tonelada de capacidad para su transporte hacia el área Puerto, el concentrado de cobre es enviado a espesamiento. El descarte de este proceso es el relave. El circuito contempla un sistema para la contención y manejo de derrames.
  
  
• Espesado/filtrado: Espesar y filtrar el concentrado de cobre, junto al proceso de espesar los relaves, permiten recuperar el agua que se devuelve al circuito, reduciendo así la necesidad de agua fresca.
  
  
• Concentrado: Finalmente se obtiene el concentrado de cobre, que será transportado por un ducto hasta el área Puerto.
  
  

Depósito de Relaves: La instalación de relaves QB2 se construirá en la zona entre la Quebrada Blanca y la Quebrada Jovita, en el área adyacente a la mina, sin asentamientos humanos con residentes permanentes en los alrededores del sitio. Los relaves se transportarán desde la Planta Concentradora a través de un conducto cerrado a lo largo de casi toda su longitud hasta el depósito, que tendrá un muro divisorio construido de roca compactada que posteriormente se completará con una berma de arena.

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Área Puerto

En el área Puerto se realiza la desalinización de agua durante la etapa de operación de ósmosis inversa, con la cual abastece del agua necesaria para el proyecto. Esta área se compone de:

Muelle de embarque: En el muelle se recibirá el concentrado de cobre para ser embarcado, por lo que también contará con instalaciones portuarias aptas para el atraque de naves.

Se recibe el concentrado de cobre y se almacena en 3 estanques de acero. Se filtra el concentrado para así disminuir el contenido de agua.

Se almacena en un edificio revestido con paneles metálicos, con techo sellado para la protección contra condiciones climáticas, considerando además sistemas de ventilación y control de polvo.

Se embarca a través de una correa tubular, de manera limpia y segura, el concentrado de cobre es transportado para su embarcación.

Planta desalinizadora: La planta desalinizadora permitirá a través del uso de agua de mar, producir agua para abastecer a todas las distintas áreas del proyecto. Se captará 1000 litros por segundo aproximadamente. Dentro de sus operaciones, se encuentran:

Captación de agua: a través de dos tuberías con un punto de captación ubicado a una profundidad de 30 metros bajo el nivel del mar. El agua es filtrada, neutralizada y limpiada a través de tres etapas: pretratamiento, ósmosis inversa y postratamiento.

Descarga de salmuera: el agua al ser tratada acumula salmuera en un estanque de acero, la que es evacuada al mar por medio de un difusor para descarga a una profundidad de 40 metros, bajo el nivel del mar, a una distancia de 730 metros costa afuera.

Próxima fase

La próxima fase de desarrollo será la Ampliación del Molino Quebrada Blanca (QBME), cuyo estudio de factibilidad, incluidas todas las actividades ambientales de referencia, se espera que se complete en 2023.

Dicha iniciativa implicará un aumento en el rendimiento del concentrador de aproximadamente un 50%, con la adición de una línea de molienda semiautógena idéntica.

“Creemos que esta configuración optimiza la línea de tiempo para avanzar en el desarrollo de este yacimiento de clase mundial, mientras aprovecha la infraestructura existente para maximizar la eficiencia del capital”, señalaron desde la minera en su último informe de resultados.

Las expectativas es que QBME se transforme en un contribuyente significativo en la cartera de crecimiento de cobre a corto plazo de la firma, con la primera producción prevista para 2026.