Plantas desaladoras se expanden por Latinoamérica

El agua de mar sigue ganando espacio en la industria minera de la mano de los desafíos medioambientales que tiene el sector y del alto interés de las empresas por invertir para hacer más eficientes sus procesos.

De acuerdo con la consultora Vostock Capital, en la actualidad, hay más de 17 000 plantas desalinizadoras en el mundo, que producen 107 millones de metros cúbicos de agua desalinizada cada día, y en todo el planeta, más de 300 millones de personas dependen de la desalinización.

Hoy existen más de 25 proyectos de desalinización en Latinoamérica: 23 en Chile, 6 en Perú, 2 en México. De ellas, hay algunas asociadas al consumo humano y otras a industrias como la minera, en especial en Chile y Perú, donde la escasez hídrica representa un gran desafío para la industria.

Liderando la desalación

Con más de 435 plantas, México lidera esta carrera por el abastecimiento hídrico en la región. De ellas, más de 120 están ubicadas en el turístico estado de Quintana Roo -donde está Cancún-, mientras que más de 70 están en Baja California Sur, según datos del Instituto Mexicano de Tecnología del Agua. Chile y Perú se han sumado a la apuesta tras el efecto del cambio climático, que en la práctica ha implicado, por ejemplo, largas sequías.

Chile es el país de América Latina con mayor capacidad de desalinización debido al desarrollo de la minería, cuya capacidad instalada actual provee en un 80% a esta industria, porcentaje que se incrementará al 85% el 2025 cuando entren en operación los proyectos en construcción.

Según el último informe de Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la proyección de demanda de agua en la industria minera del cobre muestra que el consumo de agua a nivel nacional será, a 2033, de 21 400 L/s, con una tasa de crecimiento promedio anual de 2%. En cuanto a la proyección de demanda de agua de origen continental esperada al 2033, alcanzará los 6.150 L/s, lo que representa una disminución de un 45% respecto al consumo real de agua continental del 2021. Asimismo, se espera que la demanda de agua de mar alcance los 15 280 L/s, lo que significa un aumento cercano al 167% en relación con el 2021. Para el 2033 se espera que el agua de mar represente el 71% del abastecimiento de agua para suplir la demanda de la minería del cobre.

Con el objetivo de medir los avances y proyectar la solución de adaptación hídrica a través de la desalinización en Chile, la Asociación Chilena de Desalinización (Acades) y el Consejo Minero, en colaboración con el Comité Asesor Ministerial Científico para el Cambio Climático (C4), presentaron el primer catastro nacional de plantas y proyectos de desalinización de agua de mar en Chile. El catastro detalla el total de las plantas en operación (22) con capacidad mayor a 20 L/s, las en construcción (6), con aprobación ambiental (3) y en evaluación preliminar (12). Indicando -además- la tecnología utilizada, a qué sector atiende y su georreferenciación.

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El documento registra también la cantidad total de plantas de agua desalinizada en operación y su capacidad actual de 8200 L/s, la cual llegaría a los 25 000 L/s si todos los proyectos llegan a realizarse entre este año y el 2028. Este crecimiento, que triplica la capacidad actual, dependerá de la aprobación y ejecución de los más de 20 proyectos que aún no están operativos. 

“El ecosistema minero avanza firmemente en la incorporación de nuevas fuentes, como el agua de mar, y en la recirculación del agua para los procesos mineros. Es importante la búsqueda de sinergias entre operaciones mineras y otros actores para el desarrollo del uso de agua de mar”, señaló José Tomás Morel, Gerente de Estudios del Consejo Minero.

Aunque hay regiones en las que el abastecimiento a través de agua de mar ha tomado protagonismo -como en Antofagasta y Atacama-, los proyectos que se han estado construyendo están más relacionados con la minería. Lo anterior se ve reflejado en los 15 proyectos en carpeta de plantas desaladoras y/o Sistemas de Impulsión de Agua de Mar (uso directo sin desalar) que estarán operando en Chile de aquí a 2028.

Entre los 15 proyectos de desaladoras que están en carpeta destacan el proyecto de infraestructura complementaria INCO, que la empresa Antofagasta Minerals construye en Coquimbo y que incluye una tubería de 150 km de longitud para transporte de agua; la Planta Desaladora Distrito Norte de Codelco en Antofagasta; Quebrada Blanca Hipógenos de Teck en Tarapacá, y el proyecto Santo Domingo de Capstone Mining en Atacama.

Perú en marcha

De acuerdo con el estudio “Cinco Nichos Socio-Tecnológicos Críticos para una Minería Sostenible en la Región Andina”, el territorio peruano está compuesto por 159 cuencas hidrográficas y al año 2018 se catastraban 8 plantas desaladoras de agua, de las cuales solo una es para consumo humano y el resto para la minería, riego y producción de energía.

Actualmente, Perú cuenta con 5 proyectos en cartera de construcción que planean utilizar agua de mar, estos son Los Calatos con una inversión de USD 655 millones; Tía María de USD 1400 millones; Pampa de Pongo con USD 2344 millones; Ampliación Shouxin con USD 140 millones; y Ampliación Bayóvar de USD 450 millones, según la Cartera de Proyectos de Inversión Minera 2023.

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Desalación en minera Candelaria

La planta desalinizadora de Minera Candelaria le ha permitido a la compañía -desde hace diez años- cambiar la fuente de abastecimiento de agua para el proceso productivo, por una fuente sustentable como es el océano.

Esto significa que en la actualidad la empresa satisface con agua de mar desalinizada el 100% de sus requerimientos hídricos para la producción de concentrado de cobre.

En operación desde 2013, la planta desalinizadora fue la primera instalación de este tipo que se construyó y entró en operación en la Región de Atacama, reflejo de una estrategia de gestión hídrica sustentable, alineada con la Política de Minería Responsable de la compañía.

La planta, que se encuentra ubicada al interior de las instalaciones del puerto Punta Padrones de la empresa en Caldera, tiene capacidad para producir hasta 500 litros por segundo de agua de mar desalinizada y utiliza tecnología de avanzada para desarrollar este proceso.

A esta estrategia sustentable para el manejo del recurso hídrico a través de la planta desalinizadora, se agrega el porcentaje de reutilización de agua en las operaciones de Minera Candelaria que, con un promedio sobre 90%, es uno de los más altos de la minería chilena.